Pochopení toho, co se stane s tělem po smrti, je užitečné vyšetřovatelům místa činu při určování, kdy k úmrtí došlo. Kromě skutečných fyzických podmínek přítomných v mrtvole vědci studují druhy a životní stadia hmyzu přítomného v rozpadajícím se těle, aby pomohli určit dobu smrti. Existuje pět fází rozkladu. Mnoho faktorů ovlivňuje, jak rychle postupují fáze rozkladu, jako je teplota, vlhkost a to, zda je tělo vystaveno nebo pohřbeno. Rozklad je rychlejší při vysokých teplotách, pokud má tělo traumatická poranění nebo jsou vystaveny zbytky.
Počáteční dvě fáze
Jakmile dojde k smrti, enzymy v buňkách mrtvého těla začnou rozkládat tkáně, což je proces nazývaný autolýza, a bakterie v zažívacím traktu začnou trávit střeva. Během první fáze, která se nazývá nová fáze, která obvykle trvá jeden nebo dva dny, se tělo navenek příliš nemění, ale chemikálie uvolňované během buněčné smrti začnou přitahovat mouchy. Druhá fáze začíná, když tělo začne bobtnat a nazývá se hniloba nebo nafouklá fáze. Vnitřní bakteriální rozklad v důsledku střevních bakterií vstupujících do zbytku těla produkuje plyny, které nafouknou tělo. Silné pachy spojené s plyny přitahují mouchy snášející vejce, většinou mušky.
Třetí fáze
Jak hromadění plynů zvyšuje tlak v mrtvém těle, jsou tekutiny v něm vytlačovány venku, obvykle tělními otvory, jako je nos nebo ústa, nebo zlomeninami břicha stěna. Uvolňování tekutin znamená začátek třetí fáze, která se nazývá fáze proplachování nebo rozpadu. S postupujícím rozkladem může nakonec tekutina unikat skrz měkké tkáně. Larvové mouchy, mouchy z masa a mouchy domácí, všichni nazývaní červi, jsou v této fázi hojní díky polotekutému prostředí. Neexistuje žádná jednoznačná událost, jako je nadýmání nebo proplachování, která odděluje třetí stupeň od pozdějších suchších fází rozkladu.
Čtvrtá fáze
Během čtvrté fáze, která se nazývá post-rozpad nebo suchý rozpad, má většina měkkých tkání těla rozloženy a zanechaly kosti, vlasy, chrupavku a nahromadění vlhkého lepkavého materiálu zvaného vedlejší produkty rozkladu. Jsou přítomny různé druhy hmyzu, včetně brouků a malých mušek, jako jsou sýrové mušky a rakve, které preferují suchší prostředí. Larvy i dospělí brouci mají žvýkací ústní ústrojí, která umožňují rozpad sušší a tvrdší tkáně, jako jsou vazy, chrupavky a další suché tkáně.
Pátá fáze
Fáze zbytků neboli skeletonizace nastává, když vedlejší produkty rozpadu uschnou a většina tkání kromě kostí je pryč. Hmyz, který postupně odstraňuje nejsušší tkáně, jsou brouci, jako jsou brouci, brouci a mrchožrouti. V pozůstatcích pozdního stadia se mohou vyskytovat i mouchy, jako jsou keporkaky, kapitánské mouchy a hnůjové mouchy. Roztoči a larvy můry tráví vlasy.