Když se procházíte parkem a vidíte mutta běhajícího v trávě, není tak těžké identifikovat části jeho dědictví. Dalo by se říci, že jeho krátké černé vlasy ukazují laboratorní dědictví a jeho dlouhý, tenký čenich ukazuje, že má v sobě nějakou kolii. Tato hodnocení provádíte, aniž byste o tom příliš přemýšleli, protože víte, že vlastnosti psa pocházejí od jeho rodičů. To je stejné pro všechny tvory. Charakteristiky se přenášejí z generace na generaci; takže skutečnost, že genetický kód mezi všemi organismy je v podstatě stejný, znamená, že tento kód pocházel od jednoho vzdáleného předka a byl předáván v průběhu věků.
Život ze života
Asi před 3,5 miliardami let, na moři surových chemických materiálů, se na Zemi začaly odehrávat samoudržující se replikující se chemické reakce. To byl začátek života na planetě. Podmínky, které tento vývoj stimulovaly, jsou dávno pryč. Nyní každý živý organismus pochází od jednoho nebo dvou žijících rodičů. Rodič nebo rodiče poskytují dětskému organismu dlouhé molekuly deoxyribonukleové kyseliny, běžněji známé jako DNA. DNA obsahuje všechny informace potřebné k budování organismu - včetně informací, které dítě potřebuje k předání DNA svým vlastním dětem.
DNA a evoluce
Informace v DNA se používají k tvorbě bílkovin. Proteiny jsou zodpovědné za většinu struktur a funkcí těla, od trávení potravy až po budování pokožky. Když DNA specifikuje proteiny a funkční RNA v organismu, specifikuje také vzhled a funkci organismu. Na rozdíl od RNA nelze proteiny jednoduše zkopírovat z DNA za vzniku funkční jednotky; vyžadují speciální systém kódování, známý jako genetický kód.
Genetický kód
DNA je postavena z dlouhého řetězce složek nazývaných jaderné základny. Těmito bázemi jsou adenin, thymin, cytosin a guanin, které se obvykle označují zkratkami A, T, C a G. Informace o tvorbě bílkovin v DNA jsou obsaženy ve třech bazických sekvencích. Každý tříbázový úsek obsahuje „kód“ pro aminokyselinu. Proteiny jsou vytvářeny z řetězců aminokyselin, takže úsek tříbázových kódů v DNA bude řídit tvorbu celého proteinu. Tyto tři základní kódy se nazývají „kodony“. Každý kodon specifikuje pouze jednu aminokyselinu, i když některé aminokyseliny jsou specifikovány více než jedním kodonem. Korespondence mezi kodony a aminokyselinami se nazývá genetický kód a je v podstatě stejná pro každý organismus na Zemi.
Důsledky
Dalo by se představit, že byste se mohli podívat na všechny okřídlené organismy na Zemi a tvrdit, že všechny musely pocházet z jediného společného organismu. Totéž můžete udělat pro ryby a savce, protože byste se podívali na jejich společné vlastnosti a zjistili, že by mohly být výsledkem nepatrných úprav během milionů let. Když se ale podíváte pozorněji - mimo makroskopické vlastnosti organismu - uvidíte jiný obrázek.
Každý organismus sdílí ten nejzákladnější chemický proces ze všech: chemii DNA. Většina organismů má stejný genetický kód. (Jedna významná výjimka je v našich vlastních buňkách: mitochondriální DNA používá mírně odlišný genetický kód od jaderné DNA. Je to proto, že mitochondrie pocházejí z bakterií, které byly kdysi nezávislými organismy.) Všechny organismy mají vysoce podobné genetické kódy, a to znamená, že všechny organismy pocházely z jednoho rodiče, jednoho živého miliardy před lety.