Od nejmenšího jednobuněčného organismu až po největší a nejsložitější savce - včetně lidí - vše živé vyžaduje energii pro život. Je dost snadné pochopit, že my a další zvířata jíme. Věci budou trochu záhadnější, když pomyslíme na houby, které absorbují potravu jako organické molekuly, z okolního prostředí. Odkud ty molekuly pocházejí? Odkud dále pochází jídlo, které my lidé přeměňujeme na energii? Na nejzákladnější úrovni veškerá energie stopuje zpět k rostlinám. Rostliny jsou základem všech světových potravinových systémů a jejich jedinečnou schopností vyrábět ekologicky materiály ze slunečního záření - nazývané fotosyntéza - udržují téměř všechny ostatní formy života na planeta.
Energetická elektrárna na výrobu energie ve všech rostlinách se nazývá chloroplast. Více než milion těchto šikovných zařízení se vyskytuje v každém čtvrt palce listu. Obsahují pigment zvaný chlorofyl, díky kterému je většina listů zelená - a řídí fotosyntézu. Reakce není tak složitá, pokud jde o chemické reakce. Chloroplasty absorbují oxid uhličitý, sluneční světlo a vodu. Uvolňují kyslík a trochu méně vody, než přijali. Konverze oxidu uhličitého na kyslík je jednou z funkcí udržujících život, kterou rostliny vykonávají pro Zemi a pro celý její život. Rostliny však dělají něco stejně důležitého, když si nechávají za sebou třetí produkt: glukózu, cukr, který udržuje rostliny, a cokoli, co je zase jí.
V buněčném dýchání se glukóza štěpí odstraněním atomů vodíku. Tento proces uvolňuje energii ve formě elektronů, záporně nabitých částic, které pohánějí veškerou další práci buňky v pozdějších reakcích. Takže rostliny vytvářejí glukózu a všechno po linii od jedlíků rostlin až po masožravce, kteří je konzumují, znovu rozkládají glukózu a využívají její energii. To je jednoduchý příběh. Život je samozřejmě zřídka tak jednoduchý a ke každému pravidlu existují výjimky. Každý tak často přichází nový objev o živých věcech, které k výrobě energie používají neživou látku jinou než sluneční světlo - jako je amoniak nebo dokonce síra. Tyto méně běžné organismy mohou místo slunce využívat elektrony z chemických zdrojů. Úžasnější formy života mají potenciál být objeveny kdykoli a kdekoli na naší planetě nebo mimo ni.