O životě rostlin v polárních oblastech

Prostředí v Antarktidě a za polárním kruhem je vystaveno intenzivnímu chladu, silnému větru a mimořádně nízké vlhkosti. I přes drsné podmínky a teploty zaznamenané až na -125,8 stupňů Fahrenheita život rostlin přetrvává. Jelikož je většina Antarktidy pokryta sněhem a ledem, je pro kolonizaci rostlin vhodné pouze 1 procento kontinentální pevniny. Těch několik rostlin, kterým se podaří vybojovat existenci, má řadu úprav, které jim umožňují bojovat s extrémním podnebím.

Prostředí v polárním kruhu a Antarktidě brání typickému růstu rostlin, který lze pozorovat na všech ostatních kontinentech na Zemi. Cévnaté rostliny, jako jsou kapradiny, stromy a květiny, byly z Antarktidy téměř úplně vyproštěny od doby, kdy před 50 miliony let začalo období zalednění. Tyto rostliny jsou běžné v subantarktických oblastech, jako jsou její blízké ostrovy, ale pokud jde o obsah samotné Antarktidy, neexistují. Místo toho převládající fotosyntetizující život tvoří mechy, játra, lišejníky a fotosyntetizující organismy, včetně řas a sinic.

Lišejníky tvoří 350 z 800 druhů antarktických rostlin tundry. Lišejníky však nejsou technicky rostliny; místo toho lišejníky představují symbiotický vztah mezi houbami a řasami nebo sinicemi. Lišejníky jsou speciálně přizpůsobeny nejzávažnějším prostředím na planetě, protože se mohou během období intenzivního chladu metabolicky vypínat. V polárních oblastech se příznivé podmínky růstu vyskytují pouze po velmi krátkou dobu. Když se naskytne příležitost, lišejníky rychle začnou fotosyntetizovat a růst a vracet se do klidu, jakmile nastane dlouhá zima. Tyto lišejníky mohou růst méně než milimetr ročně a některé mohou patřit k nejstarším živým organismům na Zemi.

Mechy a játrovky jsou jedním z hlavních druhů fotosyntézy v Antarktidě s více než 130 odlišnými druhy. Známé jako mechorosty, jedná se o opravdové tundra - vytvářejí veškerou potravu ze slunce a půdy. Mechy se vyskytují všude, kde lišejníky kolonizují, ale játrovky byly nalezeny pouze v pobřežních oblastech. Pole mechů se mohou vyskytovat v oblastech bohatých na vlhkost, jako jsou splachy meltwater nebo ledové toky.

Rostliny tundry v nejchladnějších oblastech světa mají řadu úprav, které jim umožňují vyrovnat se s extrémním podnebím. Většina mechorostů je schopna nepohlavní reprodukce, když je tradiční reprodukce potlačena chladem. Kromě toho tyto rostliny vykazují takové vlastnosti, jako jsou pevně zabalené stonky a kořeny pro zadržování vody, protože nezmrzlá voda je extrémně vzácná. Většina mechorostů rostoucích v arktických a antarktických oblastech žije pod sněhovou pokrývkou, která je chrání před větrem foukaným ledem a pískem a extrémním chladem. Bez sněhové pokrývky jsou náchylní ke snížení fotosyntézy vyvolané světlem známé jako fotoinhibice, což ještě více snižuje jejich rychlost růstu.