Všechny buňky mají buněčné membrány, které regulují vstup a výstup rozpuštěných látek. Na rozdíl od živočišných buněk však rostlinné buňky mají také buněčnou stěnu, která obklopuje buněčnou membránu. Buněčná stěna plní několik základních funkcí.
Buněčné stěny jsou složeny z vláken polymerů sacharidů, jako je celulóza a pektin. Tato vlákna tvoří pevnou, ale pružnou „síťku“ obklopující buněčnou membránu, která poskytuje buňce pevnost a strukturální podporu. Některé další buňky, jako jsou bakterie, mají také buněčné stěny, ačkoli bakteriální buněčné stěny jsou tvořeny z různých materiálů.
Když je koncentrace rozpuštěné látky na jedné straně buněčné membrány vyšší než koncentrace na druhé straně a rozpuštěné látky nemohou procházet, voda difunduje napříč procesem zvaným osmóza. Protože koncentrace rozpuštěné látky v rostlinných buňkách je obvykle vyšší než koncentrace rozpuštěné látky v bezprostřední okolí, voda difunduje do buněk, a pokud by neexistovala buněčná stěna, buňky by prasknout. Buněčná stěna zabraňuje prasknutí rostlinných buněk a pomáhá rostlině poskytnout potřebnou strukturální podporu; „turgorový tlak“ způsobený osmózou pomáhá dodávat rostlině tuhost a udržovat ji ve vzpřímené poloze.
Pokud rostlina začne vysychat, voda difunduje z rostlinných buněk, takže se začnou smršťovat. Jak se ztrácí turgorový tlak, rostlina začíná vadnout.