Šest prvků v periodické tabulce představuje 97 procent hmotnosti vašeho těla: uhlík, vodík, dusík, kyslík, síra a fosfor. Není náhodou, že tyto prvky existují v galaxii Mléčné dráhy i mimo ni ve velkém množství. Lidské bytosti jsou, jak populární rčení říká, hvězdný prach.
Názvy těchto šesti prvků si lze zapamatovat pomocí zkratky CHNOPS. Nejsou distribuovány rovnoměrně po celém těle, ale některé se přednostně koncentrují v některých tkáních.
Uhlík
Všudypřítomná povaha uhlíku na Zemi i mimo ni spočívá v jeho schopnosti vytvářet různé typy chemických vazeb: jednoduché, dvojité a trojné. Díky této vlastnosti se uhlík může spojit s celou řadou dalších prvků. Uhlík je hlavní složkou aminokyselin, stavebních kamenů bílkovin. Proteiny zase tvoří strukturní složky většiny orgánů a tkání, včetně svalů, enzymů a neuronů.
Vodík
Vodík, nejlehčí a nejjednodušší chemický prvek, může tvořit pouze jeden typ vazby - jednoduchou vazbu. Vodík však může tvořit větší škálu sloučenin než jakýkoli jiný prvek, dokonce i uhlík. Nalezne se, jak název napovídá, v sacharidech, ale také v bílkovinách v tucích, které jsou u zvířat strukturální. Škrobové složky rostlin, které jim dodávají tvar, jsou navíc tvořeny sacharidy. Voda, která tvoří více než dvě třetiny lidského těla, obsahuje vodík.
Dusík
Přestože dusíku může být věnována poměrně malá pozornost, je v přírodě hojný. Více než tři čtvrtiny zemské atmosféry tvoří plynný dusík. Dusík se nachází ve všech aminokyselinách, a tedy ve všech bílkovinách. Z chemického hlediska se aminoskupina skládá z jednoho atomu dusíku a dvou atomů vodíku. Zatímco o bílkovinách se často uvažuje hlavně jako o dietní složce, bílkoviny jsou hnací silou každodenního života a katalyzují základní biochemické reakce, které vytvářejí orgány a tkáně, které udržují živé bytosti v růstu, přizpůsobování a rozmnožování.
Kyslík
Kyslík je pro dýchání životně důležitý. Současně se nachází ve vodě, ve všech bílkovinách a ve všech potravinách. Mezi tuky, které mají i ta nejchudší zvířata ve významném množství, patří kyslík, který - stejně jako uhlík - je z chemického hlediska úžasně všestranná molekula. Vzhledem k tomu, že Země v průběhu svého čtyřmiliardového a víceletého života stárla, koncentrace kyslíku v Atmosféra se stabilně vyšplhala ze stopových množství na přibližně 20 procent, což podtrhuje její zásadní povahu v systému života.
Fosfor
Fosfor je v pozadí dramatu o udržení života něco jako hráč na pozadí. Je kritickou součástí každé rostlinné a živočišné buňky, protože tvoří podstatnou část fosfolipidové dvojvrstvy to dává buněčným membránám jejich integritu a zároveň jim umožňuje selektivní propustnost pro ostatní látky. Fosfor se také nachází v kostech a je zde uchovávána chemická energie pocházející z metabolických procesů okamžité použití ve sloučeninách na bázi fosforu, jako je ADP (adenosindifosfát) a ATP (adenosin) difosfát).
Síra
Síra se nachází ve všech bílkovinách, zejména v cysteinu a methioninu. I když jeho role u lidí možná není často oslavována, je obzvláště kritická u cyklických procesů v bakteriích, které existují už miliardy let déle než lidé a téměř jistě budou i poté, co budou lidské bytosti dlouhé pryč. Síra je také nezbytná pro mnoho bakterií, aby správně provedly svoji verzi fotosyntézy, což je soubor reakcí, které se nejčastěji vyskytují u rostlin.