Lidé se každý den setkávají se zářením pozadí. Většina záření, kterému jsou lidé vystaveni, se nevyskytuje v dostatečně vysokých koncentracích, aby způsobila nežádoucí účinky. Pokud záření na pozadí vzroste nad přijatelné úrovně, dojde v postižené oblasti k vyšším výskytům určitých chorob. Některé stavební materiály vystavují obyvatele vyšší úrovni záření pozadí než ostatní.
Záření může poškodit nebo zabít buňky. Záření také způsobuje mutace genetického kódu člověka. Opravné systémy lidského těla opravují většinu poškození buněk. Tělo nahrazuje mrtvé buňky zabité radiační expozicí stejnými biologickými procesy, které používá k nahrazení ostatních buněk. Vystavení vysokým úrovním radiace způsobuje stav známý jako radiační nemoc.
Komise pro jadernou regulaci nedovolí, aby její držitelé licence vystavili veřejnost více než 100 milirem záření pozadí. Lidé zůstávají málo nepříznivě ovlivňováni, když záření pozadí zůstává v těchto úrovních.
Budovy vyrobené z cihel a kamene vydávají více záření pozadí než budovy ze dřeva. Žula budovy Capitol Spojených států vydává vyšší úrovně záření pozadí než domy z cihel nebo kamene, uvádí webová stránka Nuclear Regulatory Commission.
Ionizující záření způsobuje mnoho forem rakoviny. Tento typ záření způsobuje leukémii a rakovinu prsu, močového měchýře, plic, jícnu, žaludku, mnohočetného myelomu a rakoviny vaječníků. Může také existovat souvislost mezi ionizujícím zářením a rakovinou slinivky břišní, dutin a hrtanu. Lidé reagují odlišně na stejné úrovně záření. Dokonce i vystavení bezpečné úrovni záření může zvýšit riziko vzniku rakoviny u člověka.
Komise pro jadernou regulaci stanovila maximální expozici v pracovním prostředí na 5 000 miliremů ročně. Hasiči, kteří bojovali s požárem po jaderné katastrofě v Černobylu, dostali až 80 000 miliremů. Dvacet osm hasičů zahynulo během tří dnů po katastrofě na syndrom akutního záření.