Voda je pro život nezbytná; lidské tělo bez něj nemůže správně fungovat. Dehydratace je stav, kdy z těla opouští více vody, než je přijato. Žízeň je jedním z příznaků dehydratace. Existují však i jiné formy dehydratace a tento stav může odkazovat na ztrátu soli i na jednoduchou ztrátu vody. Tělo se snaží upravit svůj obsah vody tak, aby udržoval buňky na bezpečné úrovni hydratace. Co se stane s buňkami během dehydratace, tedy závisí na tom, jaký typ dehydratace tělo zažívá.
Vodní oddíly
Voda tvoří přibližně 50% tělesné hmotnosti u žen a přibližně 60% u mužů. Voda se dělí na dvě místa: intracelulární (uvnitř buněk) a extracelulární (mimo buňky). Mimobuněčné oddíly obsahují vodu v krvi i vodu umístěnou mezi buňkami v tkáních. Pro průměrného člověka jsou asi dvě třetiny vody v těle intracelulární. V případě potřeby lze vodu vyměňovat mezi intracelulárními oblastmi a extracelulárními složkami.
Osmotický tlak
Kapalina každé komory je tvořena vodou a solemi. Tyto rozpuštěné soli poskytují osmotický tlak do komory. Osmotický tlak představuje koncentraci konkrétních solí v každém kompartmentu ve srovnání s jiným kompartmentem. Čím více solí ve vodě, tím vyšší je osmotický tlak. Za normálních okolností je osmotický tlak v intracelulárním kompartmentu stejný jako v extracelulárním kompartmentu. Když však dojde k dehydrataci, koncentrace solí v jednom nebo více odděleních se zvyšuje nebo snižuje. To může vyvolat pohyb vody z jednoho oddělení do druhého, aby se vyrovnaly rozdíly v osmotickém tlaku mezi buňkami a extracelulárním oddělením.
Izotonická dehydratace
Izotonická dehydratace, známá také jako isonatremická dehydratace, označuje ztrátu vody spolu se solí, která je normálně ve vodě. Příklady stavů, kdy k tomu dojde, jsou průjem a zvracení. To vyčerpává soli a vodu v extracelulárním oddělení a voda a soli se pohybují z buněk, aby nahradily ztracenou extracelulární tekutinu. Nedochází ke změně osmotického tlaku, pouze ke změně objemu tekutiny v obou komorách.
Hypotonická dehydratace
Hypotonická dehydratace znamená, že tělesné tekutiny mají méně koncentrované soli rozpuštěné ve vodě. Voda přítomná v extracelulární tekutině se poté pohybuje do buněk, protože buňky mají více rozpuštěných solí, a tím vyšší osmotický tlak. Je možné narušit funkci buněk a narušit buněčnou strukturu, pokud dojde k nadměrné dehydrataci, například když člověk pije příliš mnoho vody, aniž by také přijímal soli.
Hypertonická dehydratace
Hypertonická dehydratace znamená, že tělo ztratilo více vody v porovnání se solemi. Mimobuněčná tekutina má proto vyšší osmotický tlak. Buňky umožňují, aby voda proudila ven a do extracelulární tekutiny, aby vyrovnala rozdíl osmotického tlaku mezi buňkami a vně buněk.
Celkové intracelulární změny
Celkově v podmínkách dehydratace mají buňky těla tendenci darovat vodu extracelulárním přihrádka, protože extracelulární přihrádka je s ohledem na osmotický tlak proměnlivější než přihrádka intracelulární. Buňky si mohou dovolit darovat vodu, aby to upravily, protože obsahují asi dvakrát tolik vody než extracelulární oddíl. Malá změna v intracelulárním kompartmentu tedy znamená významnější změnu v extracelulárním kompartmentu.