Buňka je základní jednotkou všeho života na Zemi a je stavebním kamenem každého živého organismu. Rostliny, zvířata, houby a jednobuněčné (jednobuněčné) organismy obsahují různé typy buněk, které lze odlišit pomocí několika klíčových funkcí.
Prokaryotes vs. Eukaryoty
Organismy lze rozdělit do dvou kategorií: prokaryoty a eukaryoty. Prokaryoty zahrnují bakterie a některé primitivní jednobuněčné organismy, zatímco eukaryoty zahrnují rostliny, zvířata, houby a protisty. V prokaryotické buňce se genetická informace (DNA) nachází v oblasti zvané nukleioda a není obklopena membránou. V eukaryotické buňce je DNA obsažena v kompartmentu zvaném jádro, který je uzavřen membránou.
Protisti
Protisti jsou velká skupina jednobuněčných organismů. Jako eukaryoti mají skutečné jádro s membránou. Všichni jsou jednobuněční, i když se někdy mohou spojit a vytvořit kolonie. Protistické buňky lze odlišit od rostlinných, živočišných a houbových buněk podle jejich schopnosti samostatného pohybu. Mohou se pohybovat pomocí jednoho nebo více ocasů (bičíků), drobných chloupků na buněčné membráně (řasinek) nebo dlouhých prodloužení buněčné membrány ve tvaru paže (pseudopodia). Protistická buňka je kompletní organismus a může přežít sama, zatímco buňka většího organismu nemůže.
Rostliny
První charakteristikou, kterou je třeba v rostlinné buňce hledat, je přítomnost tvrdé stěny obklopující celou buňku. Tato buněčná stěna je většinou tvořena sloučeninou zvanou celulóza a pomáhá dodávat rostlinám jejich strukturu. Rostlinné buňky také obsahují velká těla zvaná chloroplasty. Chloroplasty jsou zodpovědné za sbírání energie ze slunce a vytváření cukru, což je proces známý jako fotosyntéza.
Houby
Stejně jako rostliny jsou buňky plísní obklopeny buněčnou stěnou. Složení buněčné stěny je však jiné. Plísňové buněčné stěny jsou složeny převážně z chitinu, sloučeniny, která se také nachází v tvrdých skořápkách korýšů. V buněčných stěnách hub není přítomna žádná celulóza. Houby také postrádají chloroplasty nalezené v rostlinných buňkách, protože nepodstupují fotosyntézu.
Zvířata
Živočišné buňky lze snadno odlišit od rostlinných a houbových buněk, protože jim zcela chybí buněčná stěna. Živočišné buňky jsou obklopeny pouze tenkou, pružnou buněčnou membránou. Protože nemají žádnou buněčnou stěnu, která by poskytovala strukturu, musí být zvířecí buňky podporovány jiným způsobem (například kosterním systémem). Neobsahují ani chloroplasty nalezené v rostlinách, protože nepodstupují fotosyntézu.
