U savců, včetně lidí, proudí krev oběhovým systémem a je čerpána čtyřkomorovým srdcem. Po návratu do srdce se po dodávání živin a kyslíku do všech částí těla krev vyčerpává kyslíkem. Plíce neustále extrahují kyslík z atmosféry, aby doplnily krev. Aby však mohlo dojít k tomuto doplnění, musí mít oběhový systém způsob, jak posílat krev do plic, aby získal nový přísun kyslíku. Tuto funkci plní srdce a soustava tepen a žil.
Obecně platí, že tepny přenášejí okysličenou krev a žíly odkysličenou krev. Pravidlo má jednu dvojici výjimek, a to je plicní tepna a plicní žíla. Plicní tepna nese krev chudou na kyslík a plicní žíla nese krev obohacenou kyslíkem. Každá ze čtyř srdečních komor (dvě síně a dvě komory) má hlavní krevní cévu, která do ní nebo z ní vede. Jinými slovy, každá komora buď čerpá krev ze srdce, nebo do něj krev čerpá.
V případě plicní tepny je spojena s pravou srdeční komorou. Když se pravá komora smrští, pumpuje krev do plicní tepny, což vede do plic. Krev dodávaná do pravé komory je krev chudá na kyslík, která se vrátila ze všech částí těla.
Jakmile dorazí do jemné sítě krevních cév v plicní tkáni, krev vydává oxid uhličitý a absorbuje kyslík. Síť cév v plicích vede k větším a větším cévám, které se nakonec stanou plicní žílou (podle směru průtoku krve směrem k srdci). Plicní žíla vede do levé síně srdce, komory, která dodává krev bohatou na kyslík do levé komory. Když se komora levé komory stahuje, nově okysličená krev je čerpána velkou cévou zvanou aorta. Aorta se větví do sítě tepen a vede k menším a menším cévám, které se připojují ke všem částem těla. Okysličená krev se dodává znovu, aby dodala tělu potřebný kyslík.
Stejně jako v plicní tkáni je síť cév (nejjemnější kapiláry) vedoucí ze srdce kontinuální s těmi vedoucími zpět do srdce. Cirkulační systém je tedy celý obvod. Červené krvinky (erytrocyty) obsahují komplexní proteinovou sloučeninu na bázi železa nazývanou hemoglobin. Erytrocyty a hemoglobin, který obsahují, fungují tak, že váží kyslík a oxid uhličitý, uvolňují oxid uhličitý do a zachycují kyslík z plic.