DNA otisk prstu je část DNA tak výrazná, že dokáže prokázat totožnost člověka. Tyto odlišné oblasti mohou mít mnoho různých forem, ale každá forma je jedinečná pro každého jednotlivce. Pravděpodobnost, že dva lidé dostali přesně stejný počet opakovaných sekvencí od svých dvou rodičů, je podle Dr. D. jedna z několika stovek bilionů P. Lyle v „Forensics for Dummies“.
Vlákna DNA se skládají ze čtyř základních složek - guanin (G), cytosin (C), thymin (T) a adenin (A) - navlečené společně v párech A-T nebo G-C nazývaných páry bází. Každý řetězec DNA obsahuje miliony párů bází. Vědci izolují a analyzují odlišné oblasti těchto párů bází, aby našli DNA otisky prstů.
Když vědci poprvé začali mapovat lidský genom - naši DNA - zajímali se o geny, protože si mysleli, že geny dělají každého člověka jedinečným. Zjistili, že většinu genomu tvoří dlouhé řetězce párů bází, které zřejmě nemají smysl. Tyto dlouhé sekvence přezdívali „haraburdí DNA“. V roce 1985 Alec Jeffreys a jeho kolegové zjistili, že „haraburdí“ je skutečně jedinečný identifikační nástroj.
Na základě Jeffreysova výzkumu se jako DNA otisky prstů používají dvě sekvence. První z nich se nazývá tandemové repetice s variabilním počtem (VNTRs), kde se stejný vzor opakuje několikrát v určité oblasti řetězce DNA, ale může mít stovky párů bází. Druhý typ, krátké tandemové repetice (STR), se také opakují mnohokrát, ale obvykle jsou dlouhé pouze tři až sedm základních párů. Protože jsou tyto řetězce tak krátké, lze je použít, i když je vzorek DNA vážně degradován, říká Lyle. V laboratoři jsou vzorky DNA extrahovány, nařezány a poté separovány pomocí elektroforézy. Po přenesení na nylonovou membránu jsou fragmenty označeny a je identifikován vzor otisků prstů.
Ačkoli dva nepříbuzní lidé mohou mít stejné sekvence VNTR nebo STR, vědci sledují otisky prstů z 12 různých míst v řetězci DNA. Je možné, že 1 ze 100 lidí může sdílet stejné opakování na jednom místě; 3 ze 100 mohou mít dvě společné. Šance, že dva lidé mohou mít stejná přesná opakování ve dvanácti sekvencích, je podle Lyl 48 z 10 miliard. Použití DNA otisků prstů k identifikaci jednotlivce funguje dokonce i na dvojčatech. I když jejich sekvence DNA mohou být stejné, mají v malíčku jedinečné vzory.
DNA otisky prstů se používají při testech otcovství a forenzních testech. Vědci mohou pozitivně identifikovat oběť nebo pachatele trestného činu z DNA, která zůstala na místě, a řešit trestné činy, ke kterým došlo před 20 nebo více lety. Lyle a další předpovídají, že v budoucnu budou lidé moci k osobní identifikaci použít otisky DNA. Současný výzkum zahrnuje diagnostiku dědičných poruch u novorozenců.