Protože je představil Gilbert N. Lewis v roce 1916 chemici používají Lewisovy tečkové diagramy k reprezentaci vazby kovalentních molekul a koordinačních komplexů. Představujete valenční elektrony jako tečky a uspořádáte je tak, aby vnější skořápky prvky ve sloučenině mají vyplněnou skořápku buď s osmi nebo dvanácti elektrony, v závislosti na živel. Vodík, výjimka, potřebuje k naplnění svého vnějšího obalu pouze dva elektrony. Chcete-li sestrojit Lewisův diagram, musíte začít s centrálním atomem, kolem kterého se shromažďují všechny ostatní atomy. Centrální atom je ten s nejnižší elektronegativitou a elektronegativitu můžete porovnat pohledem na periodickou tabulku. K určení centrálního atomu můžete také použít jednu nebo obě ze dvou dalších metod.
Metoda 1: Porovnání elektronegativity
Elektronegativita prvku je jeho sklon přitahovat elektrony a prvek ve sloučenině s nejnižší elektronegativitou je obvykle centrální. Výjimkou z tohoto pravidla je vodík, který nikdy není ústředním atomem kromě H2 molekula.
Porovnání elektronegativity je nejspolehlivější způsob, jak určit centrální atom. Relativní elektronegativitu můžete určit pohledem na periodickou tabulku. Až na několik výjimek se elektronegativita zvyšuje, jak se pohybujete nahoru a doprava. Francium, prvek číslo 87 v dolní části první periody, má velmi nízkou elektronegativitu, zatímco fluor, prvek číslo 9 v horní části periody 17, má velmi vysokou. Vzácné plyny, které tvoří poslední sloupec v tabulce, netvoří sloučeniny.
Metoda 2: Najděte nejméně početný prvek
Prvek, který se ve sloučenině vyskytuje nejméně několikrát, je zpravidla centrální. Jedná se o snadno použitelnou metodu, protože umožňuje určit centrální atom pouhým pohledem na chemický vzorec. Například kyslík je centrální atom v H2O (voda) a uhlík je centrálním atomem v CO2 (oxid uhličitý). Tato metoda vás bohužel nechává úplně ve tmě, pokud jde o sloučeniny, které obsahují prvky, které se vyskytují ve stejném počtu, jako je HCN (kyanovodík).
Metoda 3: Zapamatování seznamu
Krátký seznam prvků seřazených podle priority může velmi snadno určit centrální atom, a v kombinaci s metodou 2 vylučuje potřebu konzultovat periodickou tabulku ve většině případech. Seznam je C, Si, N, P, S a O. Máte-li sloučeninu, která obsahuje jeden nebo více z těchto prvků, je první atom v seznamu centrální atom. Například v molekule fosfátu uhlíku (C3Ó16P4), uhlík je ústředním atomem, protože se vyskytuje jako první na seznamu. Můžete také říct, že je to centrální atom, protože je nejméně početný.