Oceánské ledové kostky, které nazýváme ledovce, jsou nechvalně známé nebezpečím, které představují pro lodě, jako je nešťastný Titanic. Ale kromě jejich nepříjemné pověsti jsou tyto zázraky samy o sobě fascinující. Za prvé poskytují zajímavý příklad toho, jak teplota ovlivňuje rychlost tání. Většina ledovců může přežít nějakou dobu v chladných vodách Arktidy nebo Antarktidy, ale rychle se rozpadne, když dosáhnou teplejších vod.
Tání
Pokud vezmete sladkovodní kostku ledu a umístíte ji do prostředí přesně na 0 stupňů Celsia (32 stupňů Fahrenheita), voda molekuly na povrchu krychle budou mrznout a tát přesně stejnou rychlostí, takže velikost krychle nebude změna. Zvýšení teploty způsobí, že rychlost tání překročí rychlost zamrznutí, takže kostka ledu se začne tát. Totéž platí pro ledovec. Avšak v případě ledovce je bod mrazu okolní vody díky soli pod nulou, takže i při 0 stupních Celcius se ledovec (což je sladká voda) taje pomalu. Rychlost, jakou se taje, se zvyšuje, jak se ledovec pohybuje směrem k rovníku a zvyšuje se teplota okolní vody.
Slaná voda
Pravděpodobně jste už v zimě viděli, jak se na chodníky nanáší sůl, aby roztavila led. Sůl ve skutečnosti přímo netaje led; to, co dělá, je rozpuštění ve vodě na povrchu ledu a snížení bodu tuhnutí vody. To znamená, že voda nebude znovu mrznout (zatímco je nad bodem mrazu slané vody) a led se bude pomalu tavit, protože rychlost tání převyšuje rychlost, s jakou se tvoří nový led. Totéž platí pro ledovec ve vodách Arktidy nebo Antarktidy. Teplota tam je často mírně pod bodem mrazu (pro sladkou vodu), ale vysoký obsah soli v mořské vodě snižuje bod mrazu pod 0 stupňů Celsia a ledovec se pomalu taje.
Teplotní gradient
Na svém povrchu má ledovec stejnou teplotu jako okolní voda. Jak chladné nebo teplé je, záleží na tom, jak daleko k rovníku se ledovec vydal. Uvnitř ledovce však mohou být teploty mnohem nižší - například pro ledovce u pobřeží Newfoundlandu a Labradoru například -15 až -20 stupňů Celsia (5 až -4 stupně Fahrenheita). V důsledku toho je v celém ledovce teplotní gradient, přičemž nejteplejší oblasti jsou zvenčí a nejchladnější hluboko uvnitř.
Teplota oceánu
Teplota okolní vody se mění v závislosti na ročním období a zeměpisné šířce. Například v červenci mohou teploty mimo pobřeží Aljašky dosáhnout až 8 stupňů Celsia (46 stupňů Fahrenheita), zatímco v zimě mohou běžet až na -2 stupně Celsia (28 stupňů Fahrenheita). Červencové teploty dále na jih od Britské Kolumbie jsou naproti tomu obvykle v rozmezí 12 až 16 stupňů (53 až 61 stupňů Fahrenheita). Pokud zůstávají v chladných vodách arktických a antarktických oblastí, ledovce tají velmi pomalu. Jakmile se však dostanou ven do Atlantiku nebo Pacifiku, začnou se tavit mnohem rychleji.