Nejběžnější kapalinou používanou v běžných domácích teploměrech byla rtuť, ale kvůli toxicitě tohoto materiálu byla nahrazena alkoholem nebo ethanolem. Alkoholický teploměr je malá uzavřená trubice vyrobená ze skla, která má na jednom konci malou dutou baňku a tenký kapilární otvor procházející délkou jejího středu. Baňka a připojená kapilární komora jsou částečně naplněny ethanolem a částečně páry dusíku a ethanolu. Do žárovky je vloženo dostatečné množství alkoholu, takže při normální pokojové teplotě bude zasahovat do úzkého sloupce. Po celé délce kolony je trubice odstupňována několika značkami ukazujícími teplotu kapaliny při určitých objemech. Protože ethanol je velmi citlivý na změny teploty a protože kapilára je tak tenká, že i jemné posuny v celkovém objemu vytvářejí znatelný pohyb dělící čáry mezi kapalinou a plynem v komoře, je poměrně snadné odečíst teplotu porovnáním této dělicí čáry s vyznačenou hranou roura. Pro snazší čtení a mimo tradici je alkohol obvykle obarven červeně.
Alkoholický teploměr má omezenou užitečnost pro body mrazu a varu kapaliny uvnitř. Ethanol se odpařuje při 172 ° F, což je velmi málo za bodem varu vody. Díky tomu je alkoholový teploměr účinným nástrojem pro měření denních a nočních teplot a také teplota lidského těla, ale není to zvlášť užitečné v laboratorních podmínkách, kde musí být extrémnější teploty pozorováno. Dolní konec efektivního rozsahu je -175 stupňů F, ale spolehlivé použití je obvykle od asi -22 do 122 stupňů F. Není neobvyklé, že do alkoholu vnikla vzduchová bublina uvnitř vnitřního sloupce, která by vyhodila hodnotu. Z tohoto důvodu je třeba pravidelně protřepávat alkoholový teploměr, aby byl vzduch a kapalný obsah odděleny.