Ze tří hlavních typů záření vydávaného během radioaktivního rozpadu jsou dva částice a jeden je energie; Vědci jim říkají alfa, beta a gama podle prvních tří písmen řecké abecedy. Alfa a beta částice se skládají z hmoty a gama paprsky jsou záblesky energie. Typ emitovaného záření závisí na radioaktivní látce; cesium-137 například produkuje beta a gama záření, ale ne alfa částice.
Co se stane během radioaktivního rozpadu?
Atom, který vydává záření, má nestabilní jádro; v mnoha případech to znamená, že má příliš mnoho neutronů. Atomy zmírňují nestabilitu rozdělením na kousky nebo emitováním záření; protože to může změnit počet protonů v jádře, může se z toho stát jiný prvek. Například uran-238 emituje alfa částici a stává se z něj thorium-234. „Dceřiný“ atom může být také radioaktivní; každý nový prvek se stává krokem v procesu, který končí stabilním atomem.
Částice alfa
Alfa částice jsou dva protony vázané na dva neutrony - je to v podstatě jádro atomu helia. Ve srovnání s jinými formami záření jsou alfy těžké a mají malou schopnost pronikat hmotou; k jejich zablokování stačí pár stop vzduchu nebo jeden list papíru. Pokud je však radioaktivní materiál pohlcen, může alfa záření způsobit zmatek uvnitř lidského těla, protože se dostane do plic a dalších životně důležitých orgánů. Uvnitř Země se částice alfa vydávané radioaktivními minerály stávají kapsami plynného hélia. Mezi prvky, které vyzařují alfa záření, patří uran a polonium.
Beta částice
Stejně jako u alfa částic, beta záření pochází z jádra nestabilního atomu. Bety jsou elektrony a jejich hmotnost je mnohem menší než u alfa částic - asi 1/8 000. Jejich pronikající síla je poněkud silnější než alfy, což vyžaduje několik milimetrů plastu nebo jiného lehkého materiálu, aby je zablokovaly. Stejně jako záření alfa jsou částice beta elektricky nabité; bety mají náboj -1 a alfy mají náboj +2 kvůli tomu, že mají dva protony. Radioaktivní cesium-137 a stroncium-90 jsou příklady beta zářičů.
Gama paprsky
Gama paprsky jsou formou elektromagnetického záření, stejně jako viditelné světlo, rádiové vlny, infračervené záření a rentgenové záření. Na rozdíl od částic alfa a beta nemají paprsky gama žádnou hmotnost ani elektrický náboj. Když nestabilní atom vydává gama záření, prvek zůstává stejný. Například radioaktivní barium je po produkci paprsků gama stále barium. Ochrana před gama vyžaduje stínění olova nebo betonu, protože záření je extrémně energetické - jsou podobné rentgenovým paprskům, ale s ještě pronikavější silou. Mezi producenty gama záření patří cesium-137, kobalt-60 a plutonium.