Polystyren je obchodní název pěnového polystyrenu, což je druh plastu používaný v bytovém průmyslu jako izolátor. Polystyren má široké využití, od automobilových dílů až po pouzdra počítačů. Při vstřikování plynů během výroby se pěnový polystyren stává lehkým s asi 95 procenty vzduchu. Tento výrobek je špatným vodičem tepla, proto se používá v držácích nápojů a jako izolace. Polystyren se také používá v různých obalových materiálech. Mnoho lidí má obavy z toho, jak dobře se plasty, včetně polystyrenu, časem zhoršují.
Biologický rozklad
Polystyren se rozpadá tak pomalu, že není životaschopný jako biologicky odbouratelný produkt. Většina z polystyrenu, který končí na skládkách, tam bude i po 500 letech, tvrdí Asociace pro životní prostředí. Studie americké Agentury pro ochranu životního prostředí však říká, že polystyrenové obaly na potraviny představují při měření hmotnosti pouze 0,5 procenta veškerého pevného komunálního odpadu.
Nebezpečí pro životní prostředí
Zatímco na skládkách existuje obava z důvodu téměř neexistující biodegradace, polystyren vyvolává větší obavy, pokud se nachází mimo skládky. Podestýlka je nevzhledná a na rozdíl od kovů, které mají u recyklátorů cenu, existuje jen malá ekonomická motivace pro lidi, aby sbírali odpadky. Polystyren se navíc při drcení snadno rozpadá na kousky. Divoká zvěř se může pokusit procházet jednotlivé kousky a zaměňovat je s jídlem. Požití může vést k smrti.
Recyklace a opětovné použití
Některé polystyrenové výrobky, například ty, které se vyrábějí na balení arašídů, mohou být znovu použity bez jejich opětovné výroby. Ačkoli existují prostředky k recyklaci polystyrenu, náklady na to jsou vyšší než výroba polystyrenu. Bez možnosti recyklace končí většina používaného polystyrenu na skládkách.
Nové techniky
Někteří vědci vyvíjejí náhradní produkty pro polystyren. Tyto výrobky jsou vyrobeny z přísad na bázi kukuřice a mohou být šetrnější k životnímu prostředí a při likvidaci se mohou rychle biologicky rozložit. Jiní vědci experimentovali s přeměnou odpadního polystyrenu na úplně jiný produkt. Zahřívají polystyren na teploty až 520 stupňů Celsia (968 stupňů Fahrenheita) v nepřítomnosti kyslíku v procesu zvaném pyrolýza. To rozkládá polystyren na styren, látku snadno spotřebovanou některými bakteriemi. Jako vedlejší produkt bakterie produkují polyhydroxyalkanoát neboli PHA, recyklovatelný plast, který lze zpracovat na jednorázové příbory, zdravotnické prostředky a šamponové lahve.