Účinky lidstva na globální životní prostředí se od doby, kdy se staly dominantním druhem na Zemi, staly stále významnějšími. Podle časopisu Smithsonian Magazine mnoho vědců označuje současné geologické časové období jako „éru antropocénu“ což znamená „nové období člověka“. Nikdy v historii naší planety neměly lidské činnosti větší dopad na životní prostředí. Mnoho vědců a ekologických skupin věří, že nejvýznamnější problémy životního prostředí jsou dnes výsledkem spalování fosilních paliv na energii vedoucí ke znečištění půdy a vody, poškození ekosystémů a co je důležitější ke klimatu změna.
Fosilní paliva
V průběhu 4,5 miliardy let historie naší planety žilo a zemřelo mnoho druhů organismů. Během karbonského období, asi před 300 až 360 miliony let, v prostředí bohatém na kyslík vzkvétaly suchozemské rostliny, různé formy vodního života a obří hmyz. Jak tyto formy života umíraly, během věků se rozkládaly v obrovských množstvích a vytvářely četné uhlí a ropné usazeniny, které jsou nyní těženy na palivo a spalovány za účelem výroby elektřiny a energie vozidla.
Účinky na životní prostředí
Při spalování fosilních paliv se do atmosféry uvolňuje více chemických látek a organických sloučenin, které se generují chemickými reakcemi. Mezi ně patří:
- rtuť
- oxidy síry
- metan
- oxidy dusíku
- nejdůležitější
- oxid uhličitý
Rtuť často padá zpět na zem, když je uvolněna spalováním uhlí, otravou ryb a ohrožováním potravinových řetězců, včetně zásob lidské potravy. Síra, dusík a těkavé organické sloučeniny reagují s kyslíkem a jinými přirozeně se vyskytujícími plyny v atmosféře, což přispívá k jevu kyselého deště. Kyselý déšť může vážně poškodit lesy a kontaminovat půdy, což je méně hodí pro produktivní zemědělství.
Skleníkový efekt
Podle Agentury pro ochranu životního prostředí USA jsou oxidy dusíku, metan, oxid uhličitý a fluorované plyny považovány za primární skleníkové plyny. Vysoká úroveň těchto zachycuje energii ze slunce ve spodní atmosféře Země. To způsobuje zvyšování průměrných teplot po celém světě, což výrazně ovlivňuje klimatické vzorce. Předpokládá se, že ledová čepička a ledová tavenina v kombinaci s tepelnou roztažností oteplování oceánů způsobí do konce 21. století výrazný vzestup hladiny moře, který zaplaví mnoho nízko položených pobřežních oblastí. Oteplovací teploty mohou také vážně narušit citlivé arktické ekosystémy, přispět ke zvýšení dezertifikace a ovlivnit povětrnostní vzorce, na nichž jsou lidé v současné době v zemědělství závislí.
Kontroverze a shoda
Ačkoli vědci plně nerozumí všem proměnným, které řídí změnu klimatu a ačkoliv stále existuje určitá kontroverze, stále přibývá důkazů, že tyto změny jsou lidské indukovaný. Ve své zprávě za rok 2013 Mezivládní panel pro změnu klimatu deklaroval 95% jistotu, že globální oteplování od roku 1950 je způsobeno člověkem. Zpráva také zdůrazňuje možné zvýšení globálních teplot v příštím století a pravděpodobné dopady na globální klimatické vzorce.
