Zvětrávání nebo rozpad hornin hraje klíčovou roli při podpoře života na Zemi. Zvětrávání vytváří půdu, která umožňuje naší planetě mít širokou škálu suchozemského rostlinného života. Nově vytvořené půdy se skládají převážně ze zvětralých hornin a minerálních částic. Jak rostliny rostou, umírají a rozkládají se, půda se obohacuje o organickou hmotu, známou také jako humus. Rychlost rozkladu hornin je ovlivněna řadou faktorů.
Minerální složení
Jeden typ zvětrávání, známý jako chemické zvětrávání, pracuje různou rychlostí v závislosti na chemickém složení postižených hornin. Dva z hlavních procesů chemického zvětrávání jsou oxidace a karbonatace. Oxidace, která je lépe známá jako rezivění, oslabuje horninu vystavenou vzduchu. Proces produkuje červené nebo hnědé zbarvení, jako u zvětralého čediče. Horniny s vysokým obsahem železa jsou nejvíce náchylné k oxidaci. Karbonatace nastává, když se oxid uhličitý z atmosféry mísí s vodou za vzniku slabé kyseliny uhličité. Karbonatace ovlivňuje hlavně horniny s vysokým obsahem vápence, jako je vápenec a mramor.
Typ mřížky
Silikátové minerály se skládají z krystalových mřížek založených na chemických kombinacích křemíku a kyslíku, které tvoří opakující se mřížku. Pokud se skupiny křemík-kyslík vážou přímo k sobě navzájem, zvětrávání probíhá pomaleji. Pokud se však některý z atomů kyslíku váže na zprostředkující prvek, mřížka je méně odolná. Například krystalová mřížka pro křemen, horninu s pomalým zvětráváním, používá pouze vazby křemík-kyslík. Naproti tomu olivín se velmi rychle zhoršuje. V olivínové mřížce se mnoho atomů kyslíku spojuje spíše s hořčíkem nebo železem než s křemíkem.
Teplota
Podnebí ovlivňuje rychlost zvětrávání dvěma různými způsoby. Chemické zvětrávání probíhá rychleji v teplém prostředí, protože zvýšená teplota zrychluje mnoho chemických reakcí, které rozkládají horniny. Naproti tomu míry fyzického zvětrávání jsou vyšší v chladnějších oblastech, zejména v těch, které se pohybují blízko bodu mrazu. V takových oblastech je klíčování mrazem klíčovým procesem zvětrávání, při kterém kapalná voda prosakuje do pórů nebo prasklin ve skále a poté zamrzá.
Voda a sůl
Ve vlhkém prostředí je maximalizováno chemické zvětrávání i fyzické zvětrávání. Klín mrazu závisí na dostupnosti vody a chemický proces karbonatace vyžaduje vodu i oxid uhličitý. Voda také může přímo zvětrávat horniny hydraulickým působením nebo produkcí kyselého deště. Oblasti s vysokým obsahem soli také pociťují zvýšené zvětrávání v důsledku fenoménu solného klínu. Když slaná voda prosakuje do horniny, mohou se malé trhliny oddělit růstem solných krystalů, když se voda odpaří.