Procesy zvětrávání praskají, opotřebovávají se a oslabují kameny. V průběhu času to může způsobit velké změny krajiny. Fyzikální a chemické zvětrávání degraduje horniny různými způsoby. Zatímco fyzické zvětrávání rozkládá fyzickou strukturu horniny, chemické zvětrávání mění chemické složení horniny. Fyzikální zvětrávání pracuje s mechanickými silami, jako je tření a náraz, zatímco chemické zvětrávání probíhá na molekulární úrovni s výměnou iontů a kationtů.
Fyzické zvětrávání popisuje změnu, která ovlivňuje strukturu horniny, ale nikoli její složení. Někdy se tomu také říká mechanické zvětrávání protože způsobuje pouze mechanické změny ve struktuře horniny. Síly, které rozbíjejí skály, odírají povrchy skal nebo vytvářejí trhliny ve skále, jsou příklady fyzického zvětrávání. Fyzikální zvětrávání nemění chemické složení hornin.
Zatímco fyzické zvětrávání rozkládá kameny beze změny jejich složení, chemické zvětrávání mění chemikálie, které skládají horniny. V závislosti na použitých chemikáliích by se hornina mohla úplně rozpadnout, nebo by se mohla jednoduše stát měkčí a zranitelnější vůči jiným formám zvětrávání. Fyzikální a chemické zvětrávání často funguje ruku v ruce: chemické zvětrávání horninu oslabuje a fyzické zvětrávání ji rozkládá.