Uhlíkový cyklus zahrnuje pohyb uhlíku mezi atmosférou, biosférou, oceány a geosférou. Od průmyslové revoluce přibližně před 150 lety došlo k lidské činnosti, jako je spalování fosilních paliv a odlesňování začalo mít vliv na uhlíkový cyklus a vzestup oxidu uhličitého v EU atmosféra. Lidské činnosti ovlivňují uhlíkový cyklus prostřednictvím emisí oxidu uhličitého (zdroje) a odstraňování oxidu uhličitého (jímky). Uhlíkový cyklus může být ovlivněn, když je oxid uhličitý uvolňován do atmosféry nebo z atmosféry odstraněn.
Při spalování ropy nebo uhlí se uhlík uvolňuje do atmosféry rychleji, než je odstraňován. V důsledku toho se zvyšuje koncentrace oxidu uhličitého v atmosféře. Zemní plyn, ropa a uhlí jsou fosilní paliva, která se běžně spalují za účelem výroby elektřiny v elektrárnách, v dopravě, v domácnostech a v jiných průmyslových komplexech. Mezi hlavní průmyslové činnosti, které emitují oxid uhličitý a ovlivňují uhlíkový cyklus, patří rafinace ropy, výroba papíru, potravin a nerostů, těžba a výroba chemikálií.
Když rostliny odstraňují oxid uhličitý ze vzduchu a ukládají ho, tento proces se nazývá sekvestrace uhlíku. Zemědělské a lesnické metody mohou ovlivnit, kolik oxidu uhličitého je odstraněno z atmosféry a uloženo rostlinami. Těmito propady oxidu uhličitého mohou být farmy, pastviny nebo lesy. Lidská činnost při správě zemědělské půdy nebo lesů ovlivňuje množství oxidu uhličitého odstraněného z atmosféry rostlinami a stromy. Tyto jímky oxidu uhličitého ovlivňují uhlíkový cyklus snížením množství oxidu uhličitého ve vzduchu.
Odlesňování je trvalé odstraňování stromů z lesů. Trvalé odstraňování stromů znamená, že nové stromy nebudou znovu vysazeny. Toto rozsáhlé odstraňování stromů z lesů lidmi má za následek zvýšené hladiny oxidu uhličitého v atmosféře, protože stromy již neabsorbují oxid uhličitý pro fotosyntézu. V důsledku toho je ovlivněn uhlíkový cyklus. Podle National Geographic je zemědělství hlavní příčinou odlesňování. Zemědělci odstraňují stromy ve velkém měřítku, aby zvýšili výměru plodin a hospodářských zvířat.
Lidská činnost může ovlivnit uhlíkový cyklus tím, že zachytí oxid uhličitý a uloží jej pod zem, než aby umožnila jeho uvolnění do atmosféry. Tento proces se nazývá geologická sekvestrace. Podle americké agentury pro ochranu životního prostředí by si geologická sekvestrace mohla uchovat velké množství oxid uhličitý po delší dobu a následně snižovat koncentrace oxidu uhličitého nad zemí.