Slunce je konečným zdrojem světla a tepla pro planetu Zemi a uvádí do pohybu velmi velké a složité systémy, které vyvíjejí a udržují život. Jeden takový pozemní ekosystém je les, který podporuje biologicky rozmanitý soubor rostlin, které zase poskytují potravu dalším živým věcem. Několik odlišných typů lesní stanoviště existují na Zemi, jako je jehličnan, listnatý a smíšený. Studie listnatého lesa ukazuje, jak a potravní řetězec funguje v ekosystému, který prochází zřetelnými sezónními změnami.
Cyklus listnatých lesů
Na rozdíl od jehličnatého lesa, jehož stromy obvykle každý rok neztrácejí listí, je listnatý les charakterizován prevalence kvetoucích stromů, keřů a keřů, z nichž většina ztrácí listy, když se počasí ochladí a každým dnem roste období světla kratší. Takové stromy a rostliny vstupují do stavu klidu v zimě adaptace určená k uchování života při úbytku zdrojů energie.
Solární energie: první článek v řetězci
Potravní řetězec v listnatém lese zahrnuje „producenti“„spotřebitelé“ a "rozkladače
." Na začátku řetězce je slunce, které z rostlin dělá producenty. Když sluneční energie ve formě světla a tepla zasáhne povrch listu rostliny, fotocitlivá molekula zvaná chlorofyl stimuluje proces zvaný fotosyntéza, řada chemických reakcí, které přeměňují sluneční energii na molekuly cukru. Tyto molekuly ukládají energii, která má být později použita rostlinou a nakonec těmi organismy, které ji používají jako potravu. Část této energie jde na produkci semen, která nesou genetický kód k dalšímu šíření druhu. Dalším výsledkem fotosyntézy je produkce kyslíku a absorpce uhlíku ve formě plynného oxidu uhličitého.Producenti
Producenty potravin v listnatém lese jsou stromy a rostliny, které přeměňují sluneční světlo na hmotu a akumulovanou energii. Tyto rostliny se následně stávají základním zdrojem potravy pro spotřebitele nad nimi v potravinovém řetězci: například hmyz, ptáci, hlodavci a jeleni jedí listy a jiné části rostlin, přičemž na sebe berou svoji uloženou energii jako výživa. Dochází však také k symbióze, kdy organismy různých druhů fungují v jakémsi kooperativním uspořádání, například když včely opylují rostliny při sběru nektaru. Kromě toho bakterie v půdě rozkládají živiny do formy snadno použitelné kořenovými systémy rostlin.
Spotřebitelé
V potravinovém řetězci stanoviště listnatých lesů jsou spotřebiteli organismy, které nejsou schopny si vyrobit vlastní potravu a musí přežít jiné organismy. Spotřebitelé mohou být primárního, sekundárního nebo terciárního typu. Primární spotřebitelé zahrnují hmyz, hlodavce a větší býložravce, kteří jedí hlavně rostliny, trávy, semena a bobule. Sekundární spotřebitelé patří draví ptáci, jako jsou sovy a jestřábi, a další malí dravci, jako jsou lišky a skunci, kteří jedí hmyz a hlodavce. Terciární spotřebitelé, o nichž se říká, že jsou na „vrcholu“ potravinového řetězce, jsou dravci, kteří se v potravinovém řetězci živí menšími zvířaty pod nimi.
Rozkladače
Všechny živé bytosti mají délku života a bez způsobu recyklace mrtvých organismů by byl ekosystém brzy zaplněn zbytky rostlinného a živočišného života. Rozkladače tyto zbytky rozkládají jejich přeměnou na menší a menší části, které se nakonec stávají novou půdou. Tuto funkci vykonávají bakterie a hmyz, stejně jako houby a některé větší mrchožrouti. Výsledná půda bohatá na živiny se stává ideálním prostředkem pro růst semen, čímž začíná cyklus života znovu.