V průběhu času přírodní síly rozkládaly velké horninové usazeniny na menší fragmenty a nakonec redukovaly pevný kámen na štěrk a menší částice. Tento proces probíhá v několika fázích a může trvat extrémně dlouho, v závislosti na podmínkách prostředí. Proces může začít hluboko pod zemí, ale jakmile je ložisko horniny vystaveno povětrnostním vlivům, může se proces zrychlit.
Třecí a tektonické síly
Některé z prvních sil, které mohou zahájit proces rozpadu horniny, jsou podzemní tektonické síly. Když se desky zemské kůry pohybují proti sobě, vytvářejí tření a tlak a horniny zachycené mezi těmito deskami se mohou zlomit a rozdrtit se na menší fragmenty. Pokud se některý z rozbitých kusů dostane na povrch, může dojít ke zvětrávání, což je další krok v procesu rozpadu.
Chemické zvětrávání
K chemickému zvětrávání dochází, když hornina narazí na kapalinu nebo plyn, které ji poškodí. Například jakákoli hornina vystavená vzduchu prochází oxidací, při které kyslík ve vzduchu reaguje s kovovými prvky a způsobuje rez. Tento proces dává půdě bohaté na oxidy železa načervenalé zabarvení. Podobně vystavení vodě může změnit určité typy minerálů, jako je to u hydrolýzy, která mění živce na jíl. Živec je nejběžnější minerál nacházející se ve skále. Rozpuštěný oxid uhličitý v dešťové vodě může tvořit kyselinu uhličitou, která rozloží minerály jako kalcit - minerál obsahující vápník nacházející se ve vápenci. Tyto chemické procesy mohou dále oslabovat horniny, což je činí náchylnějšími k jiným silám.
Fyzické zvětrávání
Fyzikální síly mohou také zvětrávat kameny. Voda, která zamrzá uvnitř trhlin ve skále, se rozšiřuje, tlačí od sebe ložiska minerálů a způsobuje jejich zlomení. Podobně se kořeny rostlin mohou během růstu propracovávat do hornin a tlak způsobený jejich expanzí může horninu rozdělit na menší kousky. Teplotní extrémy mohou způsobit rozpínání a smršťování hornin, což zvyšuje napětí na lomových čarách a způsobuje jejich rozpad.
Eroze větru a vody
Jakmile povětrnostní podmínky poškodí kameny a rozloží je, mohou erozní síly převzít redistribuci materiálu. Vítr a voda procházející přes kameny mohou sbírat malé částice a přenášet je po proudu od původního ložiska. V průběhu času může eroze změnit hory na kopce, nést ornici do oceánů a vytesat kanály do pevného kamene. Vědci se například domnívají, že jednou z hlavních sil, které formovaly Grand Canyon, byla eroze - kvůli vodám Colorada Řeka odnášející z povrchu lehkou půdu a vápenec a výsledný vítr fouká prach a menší částice kanály.