Fosilní paliva jsou zbytky živočišných a rostlinných materiálů, které žily před miliony let v pasti vrstvy hornin na věky a přeměněny na látky, které snadno hoří a vydávají velké množství energie. Ačkoli fosilní paliva pohánějí většinu moderní civilizace, vidí také použití v hnojivech, plastech a mnoha dalších chemických sloučeninách. Přes své velmi odlišné vzhledy mají uhlí, zemní plyn a ropný olej několik společných vlastností.
Organické molekuly
Fosilní paliva bez výjimky obsahují organické molekuly - kruhy nebo řetězce atomů skládající se převážně z uhlíku. Asfaltové uhlí, zemní plyn a ropa jsou uhlovodíky, což jsou kombinace hlavně vodíku a uhlíku. Čas a tlak transformují bituminózní uhlí na antracit, horninovou látku obsahující převážně uhlík.
Těžené látky
Protože jsou fosilní paliva uvězněna po miliony let, těží se různými těžebními operacemi, jako je vrtání a hloubení do země. Geologové identifikovali skalní útvary, které doprovázejí každý druh paliva. Například zásobníky ropy a zemního plynu najdete pod prvky zvanými solné kopule - přírodní ložiska soli, která vytvořte vrstvu na „bublinách“ fosilního paliva. Jelikož je plyn lehčí, plave nahoru a kapalný olej leží pod.
Hořlavý
Fosilní paliva jsou hořlavá, hoří v přítomnosti kyslíku a vytvářejí vodní páru, oxid uhličitý, popel a další vedlejší produkty. Jejich schopnost hořet pochází z velké části z jejich obsahu uhlíku; uhlík v palivu se kombinuje s kyslíkem ve vzduchu a vydává velké množství tepla. Složky fosilních paliv, jako je benzín, nafta a zemní plyn, mají různé body vzplanutí, některé snadno hoří a jiné spotřebují více energie k zapálení.
Neobnovitelná paliva
Existuje omezená nabídka uhlí, ropy a zemního plynu, což z nich činí neobnovitelná paliva. Ačkoli moderní prospekční technologie pomáhají identifikovat nová ložiska fosilních paliv a nové metody těžba zvyšuje produktivitu známých zásob, tyto látky se tvoří mnohem pomaleji než jejich rychlost spotřeba. Protože civilizace závisí na bohaté a levné energii, vyhlídka na vyčerpání paliva podnítí zájem o obnovitelné zdroje, jako je solární, větrná a vodní energie.