Vulkanologové využívají ke klasifikaci sopek na světě mnoho různých systémů. Existují však tři primární typy, které jsou společné pro všechny systémy: sopky s kuželem, kompozitní sopky a štítové sopky. I když tyto sopky mají některé společné vlastnosti, existuje mezi nimi mnoho důležitých rozdílů. Mezi tyto rozdíly patří jejich struktura, velikost, láva a erupční povaha.
Strukturální rozdíly
Sopky z kuželových kuželů mají strmé, rovné strany, mezi 30 a 40 stupni, a jediný velký vrcholný kráter. Jsou vyrobeny převážně z tephra, což je fragmentovaný pyroklastický materiál. Kompozitní sopky mají vzhůru vydutý sklon a malý vrcholový kráter. Jsou konstruovány ze střídavých vrstev kalené lávy a pyroklastických toků. Štítové sopky mají nahoru konvexní sklon, v průměru méně než 15 stupňů a plošší nahoře. Skládají se téměř výhradně z lávových proudů z centrálního větracího otvoru, shluku průduchů nebo rozporových zón podél jejich boků.
Rozdíly velikostí
Sopky z kuželů jsou relativně malé, zřídka přesahují 1 000 stop. Kompozitní sopky, také známé jako stratovulkány, se tyčí do výšky a často stoupají více než 10 000 stop. Štítové sopky jsou široké, obvykle 20krát širší, než jsou vysoké. Tyto sopky mohou být obrovské. Například Mauna Loa a Mauna Kea jsou nejvyšší sopky na planetě, které se zvedají více než 31 000 stop od dna oceánu.
Lávové rozdíly
Kompozitní sopky obvykle obsahují andezitovou, dacitickou a rhyolitickou lávu. Tato láva je relativně chladná a hustá, což jí umožňuje zachycovat velké množství plynu. Kompozitní sopky mají nízkou rychlost dodávek magmatu, což má za následek občasné erupce. Štítové sopky obsahují čedičovou lávu. Tento typ lávy je horký, tekutý a s nízkým obsahem plynu. Štítové sopky se vyznačují vysokou mírou dodávek magmatu, které se často propouští. Sopky s popelem mají lávu s hybridními vlastnostmi. Tato láva je čedičová, ale je také nabitá plynem. Sopky s popelem se obvykle vyznačují omezeným zásobováním magmatem, přičemž některé sopky vybuchly během svého životního cyklu pouze jednou.
Erupční rozdíly
Sopky s popelem se vyznačují erupcemi lávových fontán. Plyn v něm však způsobí, že exploduje do menších kuliček a bomb, které padají kolem průduchu. Tyto erupce jsou známé jako strombolské erupce. Lávové proudy se mohou vyskytovat také ze základny pokrývající velké plochy. Kompozitní sopky se vyznačují vysoce výbušnými erupcemi. Jejich hustá láva bohatá na plyny může umožnit nárůst tlaku na vysokou úroveň. Tyto Plinianské erupce se vyznačují velkými erupčními sloupy, pyroklastickými toky a lahars. Štítové sopky se vyznačují nevýbušnými lávovými proudy, které mohou cestovat na dlouhé vzdálenosti po mírně se svažujících stranách sopky.
