Zemská kůra je vyrobena z desek (nebo kousků Země), které se pohybují na vrcholu pláště. Oceánské desky jsou hustší, a proto těžší než kontinentální desky. Oceánské desky jsou vytvářeny na oceánských hřebenech, kde se zemské desky od sebe oddělují a jsou vyrobeny z magmatu. Zpočátku je magma horké a lehké, ale když se vzdaluje od trhliny, ochladí se a zhustne. Subdukční zóna se vytvoří, když hustá oceánská deska sklouzne pod lehčí desku. Se subdukčními zónami jsou spojeny tři hlavní rysy.
V subdukčních zónách se tvoří oceánské příkopy. Oceánské desky se ve vodě setkávají s kontinentálními deskami, takže se vytvářejí příkopy, jak oceánská deska prochází pod kontinentální deskou. Tyto příkopy mohou být velmi hluboké, pokud je deska, která podstupuje (klesá), starší a chladnější deska. Mladší oceánské desky jsou méně husté a úhel bude mělčí. Mariánský příkop je nejhlubším bodem na Zemi a ukázkovým příkladem hluboké subdukční zóny.
Sopečné oblouky se tvoří rovnoběžně s subdukčními zónami. Jak jedna deska klesá pod jinou desku, ohřívá se a stává se magmatem. Magma bude stoupat kůrou, dokud nedosáhne povrchu. Toto magma vytváří řetěz sopek nebo sopečný oblouk poblíž hranice horní desky. Existují dva typy oblouků: ostrovní oblouky a kontinentální oblouky. Příkladem kontinentálního oblouku jsou kaskádové hory na pacifickém severozápadě Spojených států.
Zemětřesení se vyskytují podél subdukční zóny. Otřesy budou mělké podél příkopu a budou hlubší, jak se deska ponoří. Zemětřesení spojená s hlubokými příkopy se říká, že jsou podél "zóny Wadati-Benioff." to je věřil, že čím dále od příkopu dochází k zemětřesení, tím hlouběji je v něm zemětřesení Zemská kůra. Příklady míst, která mají zemětřesení v důsledku subdukčních zón, jsou severozápadní Pacifik a podél And.
Mezi další funkce patří akreční klíny, nádrže na předloktí, nádrže na backarc a zbytkové oblouky. Akreční klíny jsou kousky subduktující desky, které se odlomily u příkopu. Forearc pánve jsou mezi ostrovním obloukem a příkopem, zatímco backarc je za ostrovním obloukem. Tato povodí zachycují sediment (nečistoty a malé kameny, které se odplavují v dešti) odtok z ostrovních oblouků. Zbytkové oblouky se vyskytují, když se mění místo subdukce, a již nejsou aktivními sopkami.