Zlato se nejčastěji vyskytuje ve velmi malém množství ve směsi s jinými materiály. Zkušení prospektoři zlata zřídka hledají zlato, ale spíše hledají skály a skalní útvary, o nichž je známo, že drží zlato.
Zlato se nejčastěji vyskytuje v křemenné hornině. Pokud se v oblastech zlatých ložisek nachází křemen, je možné, že se najde i zlato. Křemen lze nalézt jako malé kameny v korytech řek nebo ve velkých švech na svazích. Bílá barva křemene usnadňuje rozpoznání v mnoha prostředích.
Alluvium je ložisko erodovaných materiálů a sedimentů, které se shromažďují do jedné oblasti. Jak se zlato a jiné materiály erodují, malé kousky jsou tlačeny vodou a jinými silami do potoků a říčních koryt a dalších depresí. Protože zlato je těžší než většina ostatních přirozeně se vyskytujících materiálů, usazuje se na dně těchto ložisek.
Dotěrná hornina vzniká, když je roztavené magma tlačeno mezi vrstvami stávající horniny. Rušivá hornina je obvykle velmi tvrdá a eroduje pomalu. To umožňuje, aby okolní skála byla opotřebována větrem a vodou, přičemž na místě zůstala pouze tvrdší skála. Těžké částice, jako je zlato, se pravděpodobně hromadí proti tvrdší hornině, zatímco lehčí materiály se snáze pohybují pryč.