Útesy jsou strmé skalní útvary, které se v přírodě často vyskytují podél pobřeží, koryt řek a v horských oblastech. Útesy mohou být tvořeny několika různými přírodními jevy, ačkoli k tvorbě útesů často patřila tektonická aktivita. Země pod zemí sestává z velkých tektonických desek, které se časem posouvají. Když se dvě z těchto desek setkají, vytvoří se extrémní tlak, který někdy v průběhu času tlačí jednu nebo obě desky nahoru. To může vést k vytvoření hor a útesů. Nejnásilnější epizody tektonické činnosti mohou vyústit v zemětřesení, která mohou v zemi vytvářet slzy a vytvářet útesy.
Dalším běžným způsobem utváření útesů je působení vody a zvětrávání, které v průběhu času eroduje skálu. Obzvláště časté na útesech vyskytujících se podél pobřeží nebo velkých jezer, opakované lapování vody proti skalám, jak vlny postupně opouštějí skálu, která může vytvářet útesy na mnoha tisících let. V ostatních případech se řeky a vtoky, které bobtnají dešťovou vodou, postupně prořezávají do země, když proudí, což může vytvářet útesové stěny na obou stranách tekoucí vody, jako je Grand Canyon.
Další příčinou vzniku útesů byly ledovce, které během doby ledové kdysi pokrývaly většinu země. Když se ledovce pomalu pohybovaly po celé Zemi, jejich obrovská váha vyrývala v některých oblastech deprese a vytvářela útesy podobně jako řeka. Rozdíl je v tom, že ledovce jsou extrémně rozsáhlé, takže útesy, které tvoří, mohou pokrýt velké plochy, místo aby byly omezeny na určitou cestu jako řeka. Výsledkem je, že velké oblasti, které byly dříve pokryty ledovcem, mají tendenci být rozptýleny strmými skalními výběžky.
