Co by se stalo, kdyby lesní požár zničil ekosystém?

Lesní požáry jsou přirozeným jevem a lesy se vyvinuly, aby se s nimi vyrovnaly. Jak se lesní požáry mohou zdát ničivé, lesy často dorůstají. V některých případech se však lesní požáry stanou tak intenzivními, že způsobí vážné poškození půdy, jehož oprava může trvat roky nebo dokonce desetiletí.

Pionýrské druhy jsou první, kteří se po požáru přistěhovali a rekolonizovali mimozemskou krajinu lesa. Tyto vytrvalé rostliny mají často speciální úpravy, díky nimž jsou vhodné pro soutěž v prostředí po požáru. Například přikrývkový květ má semena, která mohou po požáru vyklíčit a zakořenit a zůstat v půdě životaschopná až dva roky. Jak průkopnické druhy rostou, vytvářejí podmínky potřebné pro návrat druhů z původního lesa. Například v některých kanadských lesích po požárech jsou osiky mezi prvními stromy, které se vrátily, a černé smrky z původního lesa se mohou zakořenit v jejich stínu. Nakonec tyto původní druhy vytlačují průkopníky a zaujímají jejich místo. Jakmile se původní druhy stanou dominantními, vytvoří les podobný tomu, který existoval před požárem. Akumulační jehly a nečistoty poskytují palivo potřebné pro další oheň a cyklus se znovu opakuje.

V některých případech lesní požáry hoří tak horko a stávají se tak intenzivními, že způsobují vážné škody na půdě a mění ji takovým způsobem, který by mohl zabránit obnově po celá léta nebo dokonce desetiletí. Nahromaděné nečistoty jsou hlavním rizikovým faktorem pro tyto těžké požáry. Pokud je vrstva podestýlky a trosek na lesní půdě před požárem velmi silná, může se oheň pohybovat pomalu a dosáhnout velmi vysokých teplot. To je jeden z důvodů, proč jsou pravidelné malé požáry důležité pro zdraví mnoha lesních ekosystémů: zabraňují hromadění odpadu a úlomků, které by mohly vést k mnohem ničivějšímu mega-ohni později.

Vysokoteplotní požáry mohou způsobit, že se půdy stanou vodoodpudivými nebo hydrofobními odpařováním hydrofobních sloučenin, které se kondenzují na půdních částicích, a pokryjí je vodoodpudivou vrstvou. Jakmile je půda hydrofobní, nasává mnohem méně vody, což rostlinám ztěžuje zakořenění a krajinu po požáru zanechává extrémně citlivou vůči erozi. Eroze odnáší cennou ornici a dusí potoky a vodní toky, což průkopnickým druhům ztěžuje kolonizaci půdy. Popel z ohně problém ještě zhoršuje, protože dusí póry v půdě, takže voda nemůže pronikat. Půda po těžkém požáru může zůstat hydrofobní po měsíce nebo dokonce roky po požáru, i když částice obvykle ztratí hydrofobní povlak do šesti let nebo méně.

K sterilizaci půdy dochází tam, kde horký a pomalu se pohybující oheň ničí půdní houby a mikroby. Bakterie a houby v půdě hrají klíčovou roli při poskytování živin rostlinám, které tam žijí. Sterilizace půdy může oddálit obnovu lesa o mnoho let po požáru. Někdy trvá až 12 let, než aktivita půdních mikrobů dosáhne úrovně před vypálením. Intenzivní lesní požáry také snižují množství dostupného dusíku v půdě, což ztěžuje opětovnou kolonizaci rostlin a mikrobů. Čím vyšší je teplota ohně, tím závažnější je tento účinek.

Hardy invazivní druhy mohou kolonizovat krajinu po požáru, a pak zabránit návratu původních původních druhů. Například skotské koště je invazivní druh, který kolonizoval oblasti pohoří Sierra Nevadas po požárech tak účinně, že se původní druhy nedokázaly vrátit. V takových případech nemusí být původní ekosystém nikdy obnoven, protože jej nahradil nový ekosystém zaměřený na nepůvodní invazivní druhy.