Teorie deskové tektoniky, formulovaná v šedesátých letech, popisuje, jak je zemská kůra rozdělena na nejméně tucet odlišných desek. Jak se tyto desky pomalu pohybují, interagují navzájem a vytvářejí hraniční zóny. Každý z těchto různých typů hranic desek vytváří na povrchu jedinečné geografické prvky, včetně zlomových linií, příkopů, sopek, hor, hřebenů a příkopových údolí.
Poruchové čáry
Hranice transformace spojuje dvě odlišné hranice a vytváří zlomovou linii. Tato čára představuje oblast smyku, kde se dvě desky pohybují vodorovně proti sobě. Příkladem zlomové linie je porucha San Andreas, která spojuje východní Pacifik, na jih, s jižní Gordou, Juan de Fuca a Explorer Ridges na severu.
Příkopy
Příkopy jsou geologické prvky tvořené konvergentními hranicemi. Když se dvě tektonické desky sbíhají, je těžší deska tlačena dolů a vytváří subdukční zónu. Tento proces vede k vytvoření příkopu. Mariánský příkop je příkladem příkopu vytvořeného konvergencí dvou oceánských desek. Nejhlubší část tohoto příkopu, zvaná Challenger Deep, je hluboká přes 36 000 stop, hlouběji než je Mount Everest vysoký.
Sopky
Další geologický rys, který je výsledkem subdukční zóny, jsou sopky. Když se deska tlačená dolů začne tát, toto magma stoupá k povrchu a vytváří sopky. Mount Saint Helens je příkladem sopky tvořené oceánskou deskou, která se subdukuje pod severoamerickou kontinentální deskou. Když se sblíží dvě oceánské desky, vytvoří se jak příkop, tak řetězec sopek. Tyto sopky mohou stavět na produkci ostrovních řetězců, jako jsou Mariany, které se nacházejí podél Mariánského příkopu.
Pohoří
Když se dvě kontinentální desky sbíhají, žádná z vznášejících se desek není schopna ustoupit a subduktovat pod druhou. To má za následek silnou kolizi, která vytváří obrovský tlakový tlak. Nakonec tento tlak způsobuje velké vertikální a horizontální posuny, které formují tyčící se pohoří. Himálaj, jedno z nejvyšších pohoří na světě, je příkladem geologického útvaru, který vzniká při srážce kontinentálních desek.
Hřebeny
Naproti konvergentní hranici se rozprostírá tektonická deska divergentní hranice. Tento proces přivádí magma na povrch a vytváří novou kůru. Odlišné zóny v oceánských deskách tvoří geologický útvar zvaný hřeben, který je tlačen vzhůru tlakem stoupajícího magmatu. Středoatlantický hřeben je příkladem oceánské divergentní formace hranic.
Riftová údolí
Když se na kontinentálních deskách vyskytnou odlišné hranice, vytvoří se odlišný geologický útvar, který se nazývá příkopové propadliny. Tyto deprese se pomalu plní vodou a vytvářejí jezera, jak klesá jejich hladina. Nakonec vytvoří dno nového oceánu. Příkladem tohoto typu geologických prvků je východoafrická příkopová zóna. Tato konkrétní riftová zóna se nazývá trojitý spoj, protože představuje divergenci tří desek, které tvoří tvar „Y“. Jedná se o arabský talíř a dva africké talíře, Nubian a Somolian.