Pověst, která je pro lidi většinou nezasloužená, a občasná, poněkud přehnaná chuť hospodářských zvířat, učinila z šedého vlka jedno z nejobávanějších a nenáviděných tvorů na planetě. Lidské pronásledování výrazně snížilo jeho severoamerický a euroasijský rozsah, ale zůstává jedním z nejrozšířenějších savců na Zemi. Fyzické a behaviorální úpravy pomáhají vysvětlit jeho úspěch v působivé rozmanitosti prostředí: od arktické tundry a tajgy po subtropické lesy a pouště.
Dvouvrstvý kožich: Jak vlci přežívají náročné podnebí
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Šedí vlci mají husté kabáty - v zimě silnější, v létě světlejší - složené ze dvou vrstev srsti: vlněný podsada pro izolaci a delší hrubší vnější ochranný vlas, který vylučuje vodu. Vlci obývají některé z nejchladnějších oblastí na Zemi, včetně vnitrozemí Sibiře a arktické tundry; takové severní populace mají silnější a delší srst než jejich jižní protějšky a v zimě jim mezi polštářky tlapek rostou izolační vlasy. Vlk schoulený proti chladným ziskům přidal teplo tím, že si omotal huňatý ocas kolem obličeje. Kromě termoregulace plní vlčí srst i sociální funkci: Delší ochranné chloupky kontrastní barvy podél šíje tvoří hřívu, která se agresivně štětí. Navzdory svému jménu přicházejí šedí vlci v různých barvách, více než většina savců: Zatímco mnoho z nich je směsí šedé a hnědé, pohybují se od čistě bílé po plnou černou.
Vlčí adaptace pro lov: přístup založený na spolupráci
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Šedí vlci mohou vážit až 175 liber, což z nich dělá největšího člena rodiny psů. Samotná jejich velikost z nich dělá působivého masožravce, ale výrazně zlepšují svůj dravý úspěch lovem v smečkách svázaných složitou sociální strukturou. Kooperativní lov jim pomáhá lépe svrhnout velkou kořist, jako je los, bizon a pižmoň, mnohonásobně větší než jednotlivý vlk. Velké tlapky, dlouhé nohy a atletická stavba umožňují vlkům efektivně překonat velké vzdálenosti; balíčky loví na určeném území, které může mít plochu 1 000 čtverečních mil. Vlci loví kořist se zrakem 20krát ostřejším než lidský a čichem 100krát silnějším a běhají s velkou vytrvalostí a působivou rychlostí - rychlostí až 40 mil za hodinu. Vlk si podmaní kořist pouze svými ostrými, dobře vyvinutými řezáky a špičáky a silnými čelistmi, které se drží s tlakem až 1500 liber na čtvereční palec.
Bohatý svět komunikace vlků
•••NA / AbleStock.com / Getty Images
Vlci se řadí mezi nejsociálnější masožravce, takže není divu, že si vyvinuli tak rozmanité formy komunikace. Nejdramatičtější forma komunikace vlk-vlk, vytí, slouží k vyhledání oddělených členů smečky a inzerci teritoria smečky, protože vlčí vytí může být slyšitelné několik mil. Vlci také „štěkají“ a štěkají, oba zvuky se často používají jako varování, když se jiná zvířata přiblíží k místu doupěte. Vrčení, vrčení a kňučení označují agresivní spory mezi vlky, jako když je člen vyššího smečky vynucuje svou pozici na nižší pozici - důležité pro udržení pořádku v balíčku - nebo když soupeří v balení střet. Řeč těla hraje velkou roli také v komunikaci vlka: agresivní vlk zvedá hackly a ocas, napíná uši dopředu a chodí ztuhle, zatímco submisivní mu zploští uši, zastrčí ocas mezi nohy a často se převrátí, aby ukázal břicho.
Raising Wolf Pups: A Group Affair to Boost Success
•••Tom Brakefield / Stockbyte / Getty Images
Většina vlčích smeček zahrnuje čtyři až 15 vlků, včetně alfa samce a samice, kteří mají tendenci se pářit na celý život a obvykle slouží jako jediný pár v smečce k chovu. Všichni členové smečky však pomáhají vychovávat mláďata: Mohou se střídat, když budou hlídat místo doupěte, zatímco ostatní smečky loví a přineste štěňátkům jídlo poté, co byly odstaveny od matky mléko. Adaptační chování komunální péče a obrany zlepšují pravděpodobnost přežití vrhu štěňat a pomáhají posilovat vazby v smečce.