Fenomén kontinentálního driftu, přemisťování velkých pevnin po miliony let, je způsoben pohybem formování desek v zemské kůře. Kůra, která je relativně tenkou vnější vrstvou Země, se sama od sebe nepohybuje; spíše jezdí na horních spodních vrstvách, které dodávají energii pro pohyb.
O kontinentálních deskách
Pokud se pozorně podíváte na pobřežní obrysy kontinentů, všimnete si, že se k sobě hodí jako kousky skládačky; například východní pobřeží Jižní Ameriky odpovídá obrysu západního pobřeží Afriky. Na základě pozorování, jako je tento, navrhl německý geofyzik na počátku 20. století Alfred Wegener, že všechny kontinenty kdysi patřily k jednomu původního kontinentu nazval „Pangea“, slovo, které znamená „všechny země“. Věřil, že Pangea se před věky rozpadla a vytvořil kontinenty, jak jsou známy dnes. Po mnohem dalším zkoumání vědecká komunita zjistila, že zemská kůra je rozděleny do hlavních oblastí zvaných tektonické desky a jejich pohyby byly odpovědné za kontinentální drift.
Kůra a desky
Kůra je pevná vnější vrstva Země, která se táhne od povrchu až do vzdálenosti asi 100 km. Je domovem všech známých živých tvorů a má známé rysy, jako jsou hory, pláně, oceány a jezera. Kůra je z velké části tvořena lehčími prvky, jako je křemík a kyslík, se stopami kovů a dalších látek. Protože je kůra lehká, pevná a relativně tenká, je křehká a náchylná k praskání. Aktivní síly pod kůrou působily tak, že táhly a tlačily proti skalnímu vnějšímu materiálu a nakonec ho rozdělily na desky, na kterých spočívají oceány a kontinenty. Tyto síly jsou stále velmi aktivní a jsou hlavní příčinou zemětřesení.
Plášť
Těsně pod zemskou kůrou leží zóna zvaná plášť, vrstva tlustá asi 2 900 km. Plášť je hustší než kůra a má více kovových prvků, jako je železo, vápník a hořčík; při 1 000 stupních Celsia (1 800 stupňů Fahrenheita) je také dostatečně horké, aby zůstalo měkkou pevnou látkou, která proudí pod tlakem. Proudy materiálu víří pláštěm a pomalu ho míchají jako lžíci v hustém pudinku. Proudy se řídí zákony tepelné konvekce, stoupají tam, kde je materiál horký, a klesají tam, kde je chladnější. Pohyby v plášti nesou tektonické desky kůry, které na ní jezdí.
Jádro
Zemské jádro je z velké části složeno ze železa a niklu a skládá se ze dvou částí: kapalného vnějšího jádra a pevného vnitřního jádra. Dohromady jsou tyto dvě části tlusté 5 200 km. Teplota jádra je 4300 stupňů Celsia (7800 stupňů Fahrenheita), což generuje teplo, které ohřívá plášť nad ním.