Pelagická zóna v jezeře nebo oceánu zahrnuje veškerou vodu, která není blízko dna, ani v přílivové zóně pobřeží, ani obklopuje korálový útes. Pelagické ryby tráví většinu svého životního cyklu v pelagické zóně. Seznamy mořských pelagických druhů ryb lze rozdělit do pěti podkategorií na základě hloubky vody, kterou druh nejčastěji obývá. Tyto vrstvy vody, v pořadí s rostoucí hloubkou, zahrnují epipelagické, mezopelagické, bathypelagické, abyssopelagické a hadopelagické zóny.
Epipelagická nebo sluncem zónová zóna
Epipelagická vrstva oceánu se rozprostírá od povrchu až do hloubky asi 200 metrů. Světlo pronikající do vody na této úrovni umožňuje růst planktonu, řas a plovoucích mořských řas. V této zóně se běžně vyskytují malé ryby, které se živí planktonem, včetně sledě obecného, sardele obecné, scad, šprota obecného, sardinek, malých makrel a tresky modravé. Tyto potravní ryby žijí v pobřežních vodách nad kontinentálním šelfem. Menší ryby se živí většími pobřežními rybami, jako je losos, velká makrela, billfish a delfín. Apexové dravci, jako je tuňák, velké paprsky, bonita, blázni a oceánští žraloci, jsou schopni strávit delší dobu v hlubších vodách za kontinentálním šelfem. Nenasytný predátor medúz, obrovská mořská hvězdice tráví celý svůj životní cyklus na otevřeném moři. Největší známá epipelagická ryba v oceánu, obrovský žralok velrybí, se živí planktonem.
Mezopelagic neboli Twilight Zone
Omezené množství světla je schopné proniknout do vody v hloubce 660 stop (200 metrů) až do výšky asi 3300 stop (1000 metrů), ale nestačí k tomu, aby došlo k fotosyntéze. Planktonové podavače filtrů v mezopelagické vrstvě oceánu, jako jsou bioluminiscenční lucerny nebo malí dravci jako mořská hatchetfish, ridgehead, barreleye a semafor loosejaw, vystupují v noci do epipelagické zóny, aby krmit. Tyto menší ryby, spolu s olihněmi, sépie a krillem, sežerou mezopelagickými predátory, jako je blobfish, hadí makrela, šavlozubá ryba, lancetfish a opah.
Bathypelagic, nebo půlnoc, zóna
Druhy ryb v batypelagické vrstvě, která se nachází níže než 1 000 metrů až 4 000 metrů pod povrch, jsou malí dravci, kteří si vyvinuli neobvyklé adaptace na život v hluboce černých hlubinách oceánu. Bioluminiscence je běžná u batypelagických ryb a používá se k přilákání kořisti nebo partnera. Keporkak houpá mezi očima luminiscenční návnadu, hlubinná dračí ryba zobrazuje zářící mrkev připevněná k bradě a ocas úhoře úlovku je vybaven luminiscenční látkou spropitné. Velké čelisti štětinatého nebo zubatého zubu, sklopná čelist zmije a roztažitelný žaludek černého vlaštovky umožňují těmto rybám jíst mnohonásobně větší ryby.
Abyssopelagické a hadopelagické zóny
Abyssopelagická neboli nižší půlnoc, vrstva oceánu, 4 000 metrů dolů až těsně nad oceánem patro a hadopelagická zóna, což je hluboká voda nacházející se v oceánských příkopech, jsou nehostinnými oblastmi pro ryby. Chobotnice, ostnokožci, medúzy, mořské okurky a některé druhy mořských členovců nazývají tyto oblasti domovem. Bathypelagičtí návštěvníci, jako je ďas, černý vlaštovka a zmije, se obvykle zastaví jen na rychlé jídlo, než se vrátí do půlnoční zóny.