Slovo „litosféra“ v překladu z latinských kořenů znamená „sféra horniny“. Země je litosféra zahrnuje horninu, která tvoří povrchovou vrstvu kůry a sahá níže až na začátek plášť. Litosféra, která v kontinentálních oblastech dosahuje hloubky 200 kilometrů, je křehká a neustále se mění v důsledku kolísání hustoty a teploty okolní horniny.
Litosféra
Ze tří vrstev Země - vnitřního jádra, pláště nebo středních vrstev a vnější kůry povrchu - litosféra zahrnuje kůru a horní část pláště. Kontinentální litosféra je nejsilnější na světě. Pod oceánem je litosféra tenčí a táhne se dolů jen asi 100 kilometrů (60 mil).
Litosférická hustota
Hustota litosféry se mění v závislosti na teplotě, hloubce a věku. Asi 50 kilometrů pod zemským povrchem dosahuje měření hustoty 13 790 barů. V důsledku tlaku z výše uvedené kůry a pláště se litosférická hustota obecně zvyšuje, protože se zvyšuje věk okolní horniny i hloubka.
Teplota
Teplota litosféry se může pohybovat od teploty kůry nula stupňů Celsia (32 stupňů Fahrenheita) do teploty horního pláště 500 stupňů Celsia (932 stupňů Fahrenheita). V kombinaci s tlakem a hustotou nalezenou v hlubších vrstvách litosféry způsobují vysoké teploty hornina k roztavení a toku pod povrchem - klíčový faktor tektonické a seismické aktivity kolem zeměkoule.
Oceánská litosféra
Oceánská litosféra však podléhá stejným fyzikálním zákonům jako kontinentální litosféra hustota oceánské litosféry závisí více na tloušťce horního pláště než na povrchu kůra. Potopení nebo „subdukce“ hustší oceánské litosféry pod méně hustými vrstvami může způsobit silná zemětřesení, například ta, která se vyskytují podél okraje Tichého oceánu.