Sopečná erupce je jedním z nejpozoruhodnějších a nejničivějších projevů energie, která leží skrytá na Zemi. Málo přírodních jevů se může vyrovnat sopkám, pokud jde o jejich potenciál ztráty na životech, katastrofické škody na majetku a ničivé klimatické účinky. Mnoho světových sopek však představuje minimální nebezpečí, protože je nepravděpodobné, že v dohledné době znovu vybuchnou.
Žádné magma, žádná erupce
Sopečné erupce jsou geologickou metodou uvolňování tepla a tlaku, které se hromadí v magmatu, což je podzemní hornina, která byla zkapalněna extrémně vysokými teplotami a smíchána s plyny, jako jsou vodní pára a uhlík oxid uhličitý. Sopka je v podstatě průduch, který umožňuje tlakovému magmu uniknout z komory pod povrchem Země. Vyhynulá sopka je trvale odříznuta od zásobování magmatem, protože sopka se postupně odklonila nebo protože magma začalo stoupat jinou cestou.
Zaniklý, ale ne pryč
Pokud se vědci domnívají, že sopka nevybuchla v zaznamenané historii a není pravděpodobné, že vybuchne v budoucnu, je tato sopka klasifikována jako vyhynulá. Klasifikace sopky je však poněkud subjektivní a teoretická. Historické záznamy o erupcích jsou neúplné a vědci mají omezenou schopnost posoudit dlouhodobý potenciál sopečné činnosti na konkrétním místě. Kritéria pro identifikaci sopky jako vyhaslé nejsou všeobecně přijímána. Sopka může být klasifikována jako vyhynulá, bez ohledu na její historickou aktivitu, pokud v současné době nevykazuje žádné známky erupce a je považována za nemožnou v budoucnu.
Spící obři
Ne všechny neaktivní sopky vyhynuly. Pokud vědci nedokáží detekovat známky vulkanické činnosti, ale nenajdou důkazy naznačující, že erupce jsou nemožné, je tato sopka klasifikována jako spící nebo „spící“. Přesnější definice uvádí, že spící sopka je schopná vybuchnout, ale nevybuchla za posledních deset tisíc let. Geologické důkazy o prehistorických erupcích je obtížné interpretovat, takže alternativním kritériem klidu je, že sopka v zaznamenané historii nevybuchla. Tato definice je však také nedokonalá, protože délka zaznamenané historie se v jednotlivých částech světa výrazně liší.
Dormancy Versus Extinction
Rozdíl mezi spícími sopkami a vyhaslými sopkami není vždy jasný a vědci mají často potíže s výběrem správné klasifikace. Různé typy sopek mají různé charakteristiky související s počtem a frekvencí erupcí. Z toho vyplývá, že i když mají dvě sopky podobnou historii erupcí, jedna může být spící a druhá zaniklá. Například některé typy sopek zažijí pouze jednu erupci a ty mohou být klasifikovány jako vyhynulé, i když vybuchly v nedávné historii. Jiné typy vybuchují v intervalech stovek tisíc let a nelze je považovat za vyhynulé, i když k poslední erupci došlo před více než deseti tisíci lety.