Nízké srážky a vysoká rychlost odpařování v pouštní krajině společně vytvářejí velmi suché nebo suché prostředí. Pouště dostávají většinu svých ročních srážek během jedné sezóny, takže pouštní biota musí vydržet dlouhá období sucha. Pouštní prostředí však není vždy horké. Pouště lze nalézt ve vysokých nadmořských výškách a v polárních oblastech, kde je voda po většinu roku zmrzlá. Pouště jsou domovem překvapivě rozmanité škály rostlin a živočichů, jejichž fyzické, fyziologické a behaviorální adaptace jim pomáhají vyrovnat se s drsnými podmínkami.
Rostliny šetří vodu
Ochrana vody je pro přežití v poušti životně důležitá. Pouštní rostliny šetří vodu minimalizací ztrát vody povrchem svých listů. Mnoho z nich má schopnost za sucha uzavírat póry listů, které se nazývají průduchy, kterými dochází k výměně plynu a vody. Pouštní rostliny mohou dokonce v noci fotosyntetizovat, takže průduchy nejsou během denního tepla otevřené. Mnoho pouštních rostlin, jako je například křehký keř, snižuje teplotu svých listů tím, že odráží sluneční světlo se silnou vrstvou chloupků. Malé listy jsou dalším způsobem, jak snížit ztrátu vody. Jedním z nejlepších příkladů malolisté rostliny je kaktus, který snížil své listy na hroty. Některé pouštní rostliny také ukládají vodu. Patří mezi ně sukulentní rostliny, jako například:
- žárovky
- oddenky
Roční pouštní rostliny
Společnou strategií vyhýbání se suchu, kterou pouštní rostliny přijímají, je roční životní cyklus. Jednoleté rostliny klíčí a rostou během období dešťů. Když zem vyschne, roční rostliny produkují semena a poté zemřou. Semena v období sucha spí v půdě. Letničky zahrnují mnoho druhů trav a květin. Jednoleté rostliny často rostou pod pouštními keři, které poskytují stín, a čerpají vodu na povrch, kde je přístupný mělkými kořeny. Pichlavé listnaté keře chrání letničky před pasoucími se zvířaty.
Chování zvířat
Pouštní zvířata si vyvinula chování, které pomáhá regulovat tělesnou teplotu a snižovat ztrátu vody z těla. Podzemní nory izolují zvířata od tepla i chladu. Ve studených pouštích se mnoho savců v noci schovává v norách, aby sdíleli tělesné teplo. Větší zvířata, jako jsou zebry a lvi, jsou příliš velká, aby se vešly do nor. V horkých pouštích někteří vykopávají prohlubně, aby mohli ležet na chladnější zemi pod povrchem. Téměř všechna zvířata se budou v nejteplejší části dne ukrývat před sluncem, pokud je k dispozici stín. Kojot, bobcats, antilopy veverky a klokaní krysy, spolu s mnoha dalšími pouštními zvířaty, jsou nejaktivnější v noci, když je vzduch chladný.
Fyzická adaptace pouštních zvířat
Pouštní zvířata jsou fyzicky a fyziologicky přizpůsobena pouštnímu ekosystému. Jednou z úprav arabského oryxu, stejně jako mnoho zvířat, která žijí daleko od vody, je získat většinu vody, kterou potřebují, z potravy. Další voda může být produkována, když je jídlo a tělesný tuk metabolizovány tělními buňkami, což je proces známý jako buněčné dýchání. Hrb velblouda obsahuje uložený tuk, který lze použít jako zdroj vody na dlouhých cestách. Ptáci, hmyz a plazi jsou schopni chránit vodu vylučováním vysoce koncentrovaného odpadu, který se nazývá kyselina močová. Mnoho pouštních zvířat, jako jsou jackrabbits, žirafy, pštrosi a pouštní lišky, zvětšuje plochu dostupnou pro tepelné ztráty s velkými ušima a dlouhými krky a nohama. Vlasy a peří pouštních zvířat, které se nacházejí ve tlustých vrstvách na zvířatech, jako jsou velbloudi, pouštní ovce a pštrosi, mohou izolovat proti teplu i chladu. Pocení a lapání po dechu, pouštní úpravy známé jako odpařovací chlazení, pomáhá mnoha velkým savcům urychlit tepelné ztráty.