Severní kardinál (Carinalis cardinalis) lze nalézt na východním a středním severoamerickém kontinentu od Velkých jezer až na jih až do Střední Ameriky. Ne všichni severní kardinálové jsou však stejně okázalí - pouze muži mají jasně červené peří. To platí i pro vermillion cardinal (Cardinalis phoeniceus), který žije ve Venezuele a Kolumbii. Mužský pouštní kardinál (Cardinalis sinuatus), nalezený v pouštích na jihu USA a Mexika, není jasně červený, ale stále má výraznější zbarvení než samice.
Severní kardinálové neboli „Redbirds“
Jasné opeření muže odpovídá za přezdívku severního kardinála: kos. Kromě jasně červeného peří mají muži na tvářích černou masku. Samice nemají masku a jejich hnědé nebo zelenohnědé peří je méně výrazné. Muži i ženy mají silné oranžové bankovky, ale muži mají tendenci mít nějaké černé zbarvení. Muži i ženy mají trojúhelníkové hřebeny a muž je asi o palec (2 centimetry) větší než žena. Všem mladistvým kardinálům chybí výrazné červené peří a vypadají spíše jako ženy než jako muži.
Vermillion Cardinals
Kdokoli zapůsobí na opeření mužského severního kardinála, dostane podlahu mužský vermillion kardinál. Tento růžový rudý pták, známý také jako venezuelský kardinál, je o něco více než palec menší než severní kardinál a je vybaven hřebenovitým hřebenem, který se táhne přímo nahoru. Samci tohoto druhu se vrhají brzy ráno a přitahují pozornost svými hlasitými píšťalkami. Ženy jsou zřídka viditelné. Jejich označení, stejně jako u ženských severních kardinálů, je tlumenější a mají tendenci zůstat ve svých hnízdech.
Pouštní kardinálové
Pouštní kardinál je příbuzný se severním kardinálem, a přestože se jejich stanoviště poněkud překrývají, pouštní pták - známý také pod jménem Pyrrhuloxia - dává přednost suchým oblastem jihozápadní a severní Mexiko. Rozdíl v opeření mezi muži a ženami není tak výrazný jako rozdíl mezi muži a ženami severního druhu. Muži mají více červených znaků než ženy, zejména kolem zobáku. Samice mají tendenci být šedavé nebo šedavě hnědé. Mladiství vypadají jako ženy.
Ostatní jihoameričtí kardinálové
Kardinál červenýParoaria coronata), rudokapetský kardinál (Paroraria dominicana) a maskovaný kardinál (Paroaria nigrogenis) nepatří do rodiny Cardinalidae ale stále se populárně označují jako kardinálové. Kardinál s červeným chocholatým původem z jižní Brazílie, Bolívie, Paraguay, Uruguay a severní Argentiny a byl představen na Havaji a Portoriku. Kardinál s červenou kapotou žije v severovýchodní Brazílii a maskovaný kardinál žije ve Venezuele, Kolumbii a Trinidadu. Všechny mají nápadné červené zabarvení na hlavách a ženy všech tří druhů jsou prakticky k nerozeznání od mužů.
Vzory chování
Kardinální druhy jsou obecně známé svým pískáním. Píseň severního kardinála zní trochu jako pták, který opakuje slovo „fandit“. Ptáci se obvykle páří život a jsou často vidět ve dvojicích, takže pokud uvidíte samici ptáka, dávejte pozor na muže, protože to pravděpodobně není daleko pryč. Pravděpodobně nejprve uvidíte samce, protože ženy pravděpodobněji hnízdí. Kardinálové se chovají dvakrát ročně a práce a údržba hnízd jsou úkolem ženy. Zatímco samice hnízdí, samec se krmí a přináší jídlo zpět do hnízda. Severní kardinálové nemigrují, takže je pravděpodobné, že jednoho z nich uvidíte v zimě i v létě. Červené peří muže je obzvláště nápadné, když je vidět na pozadí zasněžených větví.