Při diskusi o složení Země jako celku geologové koncepčně rozdělili Zemi do několika vrstev. Jednou z těchto vrstev je kůra, která je nejvzdálenější částí planety. Litosféra není samostatná vrstva, ale spíše zóna tvořená dvěma vrstvami Země, která zahrnuje kůru.
Vrstvy Země
Země se skládá ze tří vrstev: kůry, pláště a jádra. Jádro, nejvnitřnější vrstva, je bohaté na železo a velmi husté. Lze jej dále rozdělit na vnitřní a vnější jádro. Plášť je mezivrstva Země a lze jej rozdělit na vnitřní a vnější plášť. Většina pláště je hustá tekutina, která se pohybuje v proudech, ale nejvzdálenější část vnějšího pláště je pevná. Tato část a pevná kůra tvoří litosféru.
Plášť a litosféra
Plášť je tvořen roztavenou horninou zvanou magma. Toto magma cirkuluje v proudech určených chlazením a potopením těžších minerálů a ohřevem a stoupáním lehčích minerálů. Celá ale nejhořejší část pláště je součástí astenosféry, která odkazuje na kapalnou zónu vnitřní Země. Nejhořejší část pláště tvoří spodní část litosféry. V průměru má tloušťku 30 kilometrů, ale jeho tloušťka závisí na stáří této části litosféry a teplotních a tlakových podmínkách. Plášť se skládá převážně z těžké ultramafické horniny, jako je olivín.
Kůra a litosféra
Kůra tvoří horní část litosféry. Skládá se z lehčích materiálů než plášť a jádro, které tvoří hlavně mafické a felsické horniny, jako je žula. I když je to nejtenčí vrstva Země o tloušťce pouhých 60 až 70 kilometrů, tvoří většinu litosféry a je částí Země, která podporuje život. Povrch kůry je formován charakteristikami litosféry, které způsobují formace jako hory a zlomové linie. Část kůry, která tvoří kontinenty, je tvořena lehčími minerály než část kůry, která tvoří oceánské dno.
Důležitost litosféry
Litosféra, na rozdíl od vrstev Země, není definována skladbou, ale chováním. Litosféra je studená, alespoň ve vztahu k tekuté astenosféře, a pevná. Volně se vznáší nad kapalným magmatem horního pláště a je rozdělen do samostatných částí známých jako tektonické desky. Tloušťka litosféry může být proměnlivá, přičemž starší části jsou silnější, ale mají průměrnou výšku 100 kilometrů. Mladé části litosféry jsou tvořeny pohybem dolů a tavením jedné tektonické desky pod druhou na hranici známé jako subdukční zóna. Tyto hranice mezi tektonickými deskami mají zásadní vliv na tvar povrchu Země. Hranice, která se pohybuje podélně, je známá jako zlomová linie transformace a způsobuje zemětřesení. Sopečná aktivita se vyskytuje v subdukčních zónách a vytváří kontinentální pevniny, zatímco odlišné hranice způsobují navýšení magmatu, které tvoří oceánské dno.