Uhlíková stopa je měřítkem emisí oxidu uhličitého souvisejících s činnostmi účetní jednotky. Podle Encyclopedia Britannica uhlíková stopa zahrnuje přímé emise, například z řízení automobilu, a také jakékoli emise potřebné ke spotřebě jakéhokoli zboží a služeb. Uhlíková stopa často zahrnuje také měření dalších emisí skleníkových plynů. Spojené státy s pouhými 4 procenty světové populace přispívají 25 procenty světových skleníkových plynů. Průměrný Američan každý rok vyprodukuje asi 20 tun oxidu uhličitého. Velká uhlíková stopa má škodlivé účinky na životní prostředí.
Emise skleníkových plynů
Výroba elektřiny a činnosti spojené s přepravou představují více než polovinu 14% nárůstu emisí skleníkových plynů ve Spojených státech od roku 1990 do roku 2008. Federální dopravní úřad odhaduje, že přechod na veřejnou dopravu místo řízení by průměrnému Američanovi umožnil snížit svou uhlíkovou stopu o 10 procent. Američané by také mohli snížit svou kolektivní uhlíkovou stopu změnou svých klasických žárovek na kompaktní zářivky, což by zabránilo emisím 9 miliard liber skleníkových plynů.
Klimatická změna
Změna klimatu je konečným účinkem velkých uhlíkových stop. Skleníkové plyny, ať už přírodní nebo vyrobené člověkem, přispívají k oteplování planety. Od roku 1990 do roku 2005 se emise oxidu uhličitého zvýšily o 31 procent. Do roku 2008 přispěly emise k 35% nárůstu radiačního oteplování nebo k posunu energetické bilance Země směrem k oteplování nad úroveň roku 1990. Desetiletí od roku 2000 do roku 2009 bylo podle zprávy Indikátorů změny klimatu Agentury pro ochranu životního prostředí USA nejteplejší dekádou na světě.
Vyčerpání zdrojů
Velké uhlíkové stopy vyčerpávají zdroje ve velkém i malém měřítku, od činností v odlesňování v zemi až po zvýšené používání klimatizace v jednom domě. Čím více lidé s velkou uhlíkovou stopou využívají zdroje, tím více skleníkových plynů roste a urychluje další změnu klimatu. Agentura pro ochranu životního prostředí navrhuje, že k vyrovnání poptávky po energii bude třeba zvážit různé dodávky energie a zachování stávajících. Maximální snížení emisí oxidu uhličitého a vyrovnání zbývajících emisí výsadbou stromů, například podpora alternativních zdrojů energie pomůže snížit negativní účinky uhlíku stopy.