Půda může na první pohled vypadat docela mrtvá, ale podívejte se blíže a zjistíte, že se to hemží životem. Některá zvířata, která žijí v půdě, jsou viditelná pouhým okem, jako jsou žížaly a malý hmyz. Mnohem početnější jsou však mikroskopické organismy, které nevidíte, jako jsou bakterie, houby a hlístice. Organismy v tomto miniaturním ekosystému jsou přímo nebo nepřímo závislé na detritu, rozpadajících se pozůstatcích mrtvých rostlin a živočišném odpadu.
Ekosystém
Biologové definují ekosystém jako soubor organismů a prostředí, které obývají. Živiny jako dusík se recyklují uvnitř ekosystému, přenášejí se z jednoho organismu do druhého a nakonec se vracejí do výchozího bodu. Energie naopak proudí pouze jedním směrem, ze zdroje energie, jako je rozkládající se rostlina hmota pro organismy, které mohou využít tento zdroj energie a poté se stanou potravou pro jiné organismy v jejich řada. Žádný proces přeměny energie není stoprocentně účinný, takže podstatná část energie, která vstupuje do půdního ekosystému, skončí zbytečně jako teplo.
Detritus
Zbytky mrtvých rostlin a zvířat, spadané listí, hnůj a další stelivo se souhrnně nazývají detritus. Některé organismy, jako jsou žížaly a mnohonožky, rozdrobují svůj živý drť na kousky, což mikroorganismům usnadňuje útok na zbytky. Bakterie a houby v půdě extrahují energii a živiny, které potřebují k růstu z detritu, když je rozkládají. Konečným produktem jejich práce je organická hmota zvaná „humus“. Mohou se stát bakterie a houby krmivo pro drobné hlístice a hmyz, které zase dodají většímu hmyzu nebo zvířatům, jako jsou ptáci, a jídlo.
Energie a živiny
Konečným zdrojem energie v tomto potravinářském webu založeném na detritu je slunce. Rostliny ukládají sluneční energii jako chemickou energii ve svých listech a tkáních, a když půdní mikroorganismy tráví rozpadající se rostlinnou hmotu, získávají tuto uloženou energii. Stejně jako v jakémkoli jiném ekosystému proudí energie jedním směrem v potravinovém řetězci - od detritu přes mikroorganismy až po hlístice, hmyz a větší zvířata. Živiny však procházejí ekosystémem. Kdykoli některý z organismů v této potravinové síti zemře, živiny, které obsahují, se v půdě vracejí jako detritus a znovu cestují stejnou cestou.
Význam
Ne všechny organismy, které žijí v půdě, jsou závislé na detritu. Některé druhy bakterií mají například vzájemně prospěšný vztah s kořeny rostlin v půdě a poskytují cenné živiny výměnou za potravu. Potravinová síť na bázi detritu je však zásadní pro zdraví půdy, protože vrací živiny z mrtvých organismů do půdy ve formě humusu, čímž je dodávána rostlinám.