Sedm hlavních charakteristik odlišuje 4500 jedinečných druhů savců od ostatních zvířat. Savci dýchají vzduchem, jsou teplokrevní a mají páteř, ale samotné tyto vlastnosti je nerozlišují od všech ostatních zvířat. Savci jsou jedinečně schopni regulovat svou tělesnou teplotu prostřednictvím metabolismu a potních žláz.
Mléčné žlázy
S výjimkou některých primitivních savců - jako ptakopysk ptakopysků - zvaných Monotremes, rodí savci živá mláďata. Samice savců produkují mléko obsahující vodu, sacharidy, tuky, bílkoviny, minerály a protilátky, které poskytují výživu pro krmení jejich mláďat. Mléko je produkováno mléčnými žlázami, které definují třídu zvířat a dávají mu název „savec“.
Podsada a ochranné vlasy
Všichni savci mají srst alespoň po dobu jedné části svého životního cyklu. Vlasové folikuly mají nervová zakončení, která reagují na dotek, což zvyšuje povědomí savce o svém okolí. Srst se nazývá srst a chrání savce před prostředím. Existují dva hlavní typy srsti: chlupy podsady jsou malé krátké chloupky, které poskytují hustou vrstvu izolace, a ochranné chloupky jsou delší, poskytují barvu a ochranu před povětrnostními vlivy.
Kosti čelistí a uší
Dolní čelist u savců je jedna kost. Tato vlastnost je jedinečná pro savce; všichni ostatní obratlovci mají na každé straně čelisti více než jednu kost. Střední ucho savce obsahuje tři kosti, včetně třmenu (svorky), kovadliny (incus) a kladiva (malleus). Během raného vývoje savců byly tyto kosti součástí čelisti, ale změnily zaměstnání a místo toho se staly součástí sluchové funkce.
Čtyřkomorové srdce a bránice
Savci mají ve svých srdcích čtyři komory. U savců se hlavní tepna srdce při opuštění srdce zakřivuje doleva a stává se aortálním obloukem. Tato hlavní tepna se u ptáků křiví doprava a všichni ostatní obratlovci mají více než jednu hlavní tepnu. Pouze savci mají bránici: list svalů a šlach, který odděluje tělesnou dutinu. Srdce a plíce jsou v horní části tělesné dutiny a játra, žaludek, ledviny, střeva a reprodukční orgány jsou v dolní části.
Komplexní mozkové funkce
Mozek savců je větší než jiná zvířata. To platí zejména pro mozeček, část mozku, která řídí paměť a učení. Mozek savců také vlastní jedinečnou oblast mozku zvanou neokortex. Neokortex funguje jako oblast mozku, která zpracovává smyslové vnímání, motorické příkazy a prostorové uvažování. Vědomé myšlení a lidský jazyk jsou zpracovávány také v neokortexu.