Miocén je geologická epocha, která trvala zhruba od 24 milionů let do doby před 5,3 miliony let (po epochě oligocenu a před obdobím pliocénu). Během tohoto období se vytvořila velká část kontinentální Země. Kontinenty se přesunuly do pozic, které jsou v moderní době rozpoznatelné, a flóra a fauna se vyvinuly v druhy, které existují dnes. Globální oteplování nastalo během středního miocénu, což mělo hluboké účinky na rostliny a zvířata.
Optimální klima v polovině miocénu
Před miocénem, zhruba před 50 miliony let, během eocénu, začalo globální ochlazování a expanze ledu na pólech. Pokračovalo to až do středního miocénu, kdy před 17 miliony až 15 miliony let nastalo období globálního oteplování známé jako středimiocenní klimatické optimum (MMCO). MMCO vytvořilo mírné podnebí ve velké části světa - až o 4 až 5 stupňů Celsia (nebo 7 až 9 stupňů Fahrenheita) nad dnešními průměrnými teplotami. Zdálo se, že jde o období budování hor, kdy se tektonické desky spojovaly a formovaly se Andy, Sierra Nevada a další velká pohoří.
Rozšíření pastvin
Přestože se globální chlazení po MMCO vrátilo, velká pohoří vytvářela dešťové stíny, které způsobily rozšiřování pastvin kvůli sníženým srážkám. Tato rozšíření travních porostů způsobila vývoj nových druhů, jako jsou velké býložravci a jejich predátoři, včetně dravých ptáků, které se přizpůsobily travnímu ekosystému. Pozoruhodné druhy zahrnují celosvětovou expanzi koní a zvýšení jelenů a slonů jako dnes již vyhynulé druhy, jako jsou sloní gomfotherové nebo obří Chalicotherium, kopyto zvíře.
Suché podmínky
Velká pohoří a změny v cirkulaci vzduchu vedly po většinu planety k suchším podmínkám. O tom svědčí pokles lesů a nárůst v otevřeném terénu, jako jsou pouště a tundra. Fosilní záznamy ukazují, že mnoho druhů přizpůsobených lesům vyhynulo kvůli zmenšeným lesům a deštným pralesům. Rovněž se věří, že sušší podmínky a chlazení po MMCO otevřely pozemní most v Beringu mezi Asií a Severní Amerikou, což vedlo k výměně mnoha živočišných a rostlinných druhů mezi nimi kontinenty.
Podnebí dnes
Současní vědci se snaží rozhodnout, proč se zdá, že Země dnes prochází globálním oteplováním. Někteří hledají informace o období globálního oteplování během středního miocénu, MMCO. Vědci jsou zvědaví, zda během MMCO došlo ke zvýšení hladiny oxidu uhličitého a zda to vedlo k oteplování. Zajímá je, jak by se takové předpokládané zvýšené hladiny mohly srovnávat s vyššími úrovněmi oxidu uhličitého dnes. Výzkum pokračuje v úloze oxidu uhličitého při globálním oteplování.