Těžba fosilních paliv, uhlí, je nebezpečná práce, která je pro naši ekonomiku zásadní, protože velká část naší elektřiny pochází z uhlí. Přepravuje se po celé zemi dlouhými jednotkovými vlaky. Každý násypný vůz naložený na uhlí obsahuje asi 5 tun.
Uhlí je minerál, který nemá pevný chemický vzorec. Obsahuje různé množství těchto pěti prvků: uhlík, vodík, dusík, kyslík a sodík. Nejtvrdší formou uhlí, antracitem, je 98% uhlíku, ale pouze 2% uhlí těženého ve Spojených státech jsou antracitová. Asfaltové uhlí je další nejtvrdší a hnědé uhlí je nejměkčí. Subbituminous se řadí mezi bituminous a lignit pro tvrdost. Čím tvrdší uhlí, tím vyšší teplota, při které bude spalovat.
Každý kus uhlí začal jako rostlina. Poté, co rostlina zemřela, se změnila na rašelinu. Další minerály nahromaděné na rašelině a rostoucí tlak ji časem přeměnily na sedimentární horninu. Uhelná dna se tvoří v rovnoběžných pásech k zemskému povrchu: čím hlubší je dno, tím tvrdší je uhlí. Velké plochy uhlí se nazývají zásoby uhlí. Na všech kontinentech jsou dostatečně velké zásoby uhlí, aby bylo možné těžit se ziskem. USA mají ve svých zásobách k dispozici více než 200 let uhlí, ale když se uhlí spotřebuje, bude trvat další tisíce let, než se vytvoří.
Většina uhlí na světě se spaluje na výrobu elektřiny a hodně se pracuje na čistém uhlí technologie zabraňující znečištění, které bylo historicky výsledkem používání této a dalších fosilií paliva. Dalším důležitým využitím uhlí je výroba koksu, který se používá ke zpracování železa a oceli. Historicky se uhlí v Číně používalo na teplo již v roce 300 n. L. Původní Američané z Puebla vykopali ze země uhlí, aby poháněli pece, které vypalovaly jejich tradiční keramický průmysl, než přišli Evropané. Využití uhlí se v polovině 18. století stalo velmi rozšířeným z důvodu používání vlaků a lodí poháněných parou. Poté se stalo běžné používání elektřiny.
Některá uhelná lůžka leží do 200 stop od zemského povrchu. Tyto lože se těží odstraněním vrchní půdy z uhlí. Poté se uhlí vykope. Tomu se říká povrchová těžba. Hlubší uhelné postele lze najít až tisíc stop pod zemí. Horníci tunelují pod zemí, aby získali toto uhlí. Jedná se o nejnebezpečnější druh těžby uhlí. Pokud se důlní šachta zhroutí, může dojít k uvěznění horníků a horníci jsou vystaveni riziku rozvoje černé plicní choroby po kariéře dýchání uhelného prachu.
USA jsou rozděleny do tří regionů produkujících uhlí: Appalachian Coal Region, Interior Coal Region a Western Coal Region. Třetina uhlí se těží v oblasti Appalachian Coal, kde jsou větší doly v podzemí a menší v povrchové těžbě. Západní Virginie produkuje nejvíce uhlí pro tento region a je druhým největším státem produkujícím uhlí v zemi. Polovina amerického uhlí pochází z oblasti západního uhlí. Tato oblast využívá těžbu na velké ploše. Jeho největším producentem je také největší producent uhlí v zemi, stát Wyoming. Zbytek uhlí v zemi pochází z oblasti vnitřního uhlí, která také využívá povrchovou těžbu. Největším producentským státem v této oblasti je Texas. Spojené státy po Číně produkují druhé nejvíce uhlí na světě.