Ekosystém popisuje všechny živé organismy (biotické složky) s jejich fyzickým prostředím (abiotické složky) v dané oblasti. Komunita popisuje pouze živé organismy a jejich vzájemné interakce.
Neživé části ekosystému, jako jsou živiny, teplota a dostupnost vody, tvoří abiotické složky ekosystému.
Všechny živé organismy ekosystému, jako jsou rostliny, zvířata a mikroby, tvoří biotické složky ekosystému.
Interakce mezi populacemi v ekosystému jsou popsány přínosem nebo škodou způsobenou každému druhu v interakci. Tyto interakce se vztahují k výklenku, který tento druh zaujímá v ekosystému.
Nika popisuje specifickou roli, kterou populace hraje v ekosystému. To lze definovat jejich interakcí s jinými organismy (například predátorem nebo kořistí) nebo rolí, kterou hrají při koloběhu živin (jako je primární producent nebo rozkladač).
Ekosystémy bohaté na biologickou rozmanitost (mnoho různých druhů) mají obvykle velmi specializované mezery. Nízká biologická rozmanitost vede k tomu, že k naplnění každého výklenku je k dispozici několik druhů. Z tohoto důvodu může mít ztráta nebo redukce jednoho organismu v bohatém ekosystému menší dopad na celkový ekosystém jako jiné organismy zaplňují prázdnotu než ve špatném ekosystému, kde jiná populace nemusí být schopna to splnit role. Například pokud je počet konkrétních druhů kořisti snížen, má snížený účinek na predátory, pokud jsou k dispozici jiné druhy kořisti.