Vývoj života na Zemi byl předmětem intenzivních debat, různých teorií a komplikovaných studií. Raní vědci pod vlivem náboženství souhlasili s teorií božského pojetí života. S rozvojem přírodních věd, jako je geologie, antropologie a biologie, vědci vyvinuli nové teorie vysvětlující vývoj života spíše přírodními zákony než božskými nástroj.
Evoluce, ale jak?
V 18. století švédský botanik Carolus Linnaeus založil svou kategorizaci druhů na teorii neměnného života vytvořené Bohem. Zpočátku věřil, že všechny organismy se objevily na Zemi v jejich současné podobě a nikdy se nezměnily. Linné studoval organismy jako celeky a kategorizoval je na základě podobností, které jednotlivci sdíleli. Nemohl uvážit, že se organismy mohou časem změnit, nemohl poskytnout vysvětlení rostlinných hybridů, které byly výsledkem křížového opylování, s nimiž experimentoval. Došel k závěru, že formy života se mohou nakonec vyvíjet, ale nedokázal říci proč ani jak.
Evolucionismus
Na konci 18. století přírodovědec George Louis Leclerc navrhl, že život na Zemi byl starý 75 000 let a že lidé pocházeli z lidoopů. Další krok v evoluční teorii učinil Erasmus Darwin, dědeček Charlese Darwina, který prohlásil, že Země je stará miliony let a že tento druh se vyvíjel, i když nedokázal vysvětlit jak. Jean-Baptiste de Lamarck, první evolucionista, který veřejně hájil své myšlenky, věřil, že organismy se vyvíjely neustále, od neživých po živé organismy a dále k lidem. Jeho teorie spočívala v tom, že evoluce byla založena na nepřetržitém řetězci zděděných charakteristik, z nichž vycházel rodiče k potomkům, kteří se vyvíjeli s každou generací, dokud neprodukovali ten nejlepší a dokonalý druh: lidé.
Katastrofismus a uniformitarianismus
Na počátku 19. století francouzský vědec Georges Cuvier vysvětlil evoluci násilnými katastrofickými událostmi nebo „revoluce“, které přispěly k vyhynutí starých druhů a vývoji druhů, které je nahradí v nově vytvořených životní prostředí. Svou teorii založil na objevu fosilií různých druhů na stejném místě. Cuvierovu teorii zpochybnil anglický geolog Charles Lyell, vývojář teorie uniformitarianismu. Řekl, že vývoj byl od počátku věků ovlivňován pomalými změnami ve tvaru pozemského povrchu, které lidské oko nemohlo vnímat.
Přírodní výběr
Polovina 19. století byla poznamenána novou teorií, teorií Charlese Darwina, který založil svou evoluční teorii na konceptech přirozeného výběru a přežití nejschopnějších. Podle jeho studie „O původu druhů“, publikované v roce 1859, umožňuje proces přirozeného výběru jedincům s nejvhodnějšími vlastnostmi u druhu nejen přežít, ale také předat tyto vlastnosti svým potomkům, což v průběhu času způsobí evoluční změny druhu, protože zmizí méně vhodné vlastnosti a vhodnější vlastnosti vydržet. Darwin také věřil, že příroda produkuje větší než nezbytný počet jedinců druhu, který umožňuje přirozený výběr. Přežití nejsilnějších představuje instinkt ochrany přírody, který zajistí, že pouze ti nejsilnější a nejvhodnější jedinci přežijí a množí se v neustále se měnícím prostředí.
