Ať už jde o řasy, které jsou téměř neviditelné pro oči, nebo o druh tvořící prosperující řasy, tento základní organismus slouží jako nedílná součást vodních ekosystémů.
Řasy jsou velká a různorodá skupina fotosyntetických organismů. Fotosyntetické organismy mají schopnost přeměňovat sluneční světlo na jídlo a energii. Řasy nejsou považovány za rostliny.
Řasy jsou hlavním zdrojem potravy a energie pro další organismy ve vodních ekosystémech. Jako primární producenti tvoří řasy základ vodní potravní sítě.
Řasy také poskytují hlavní zdroj kyslíku pro jiné organismy. Během vegetačního období mohou řasy absorbovat a syntetizovat živiny a stopové kovy.
Některé řasy jsou jednoduché, jednobuněčné a mikroskopické, zatímco jiné jsou složité, mnohobuněčné a mají délku desítek metrů. Řasy lze nalézt v jezerech, oceánech, horkých větracích otvorech a vřídelních pramenech poblíž sopek, pouštních písků, sněhu a ledu.
Řasy se nacházejí ve fosilních záznamech již před třemi miliardami let a jejich původ se datuje plodnou prekambrickou érou.