Desky, které pokrývají povrch Země, se neustále pohybují v důsledku změn v roztavené hornině hluboko v Zemi. Typ aktivity, která probíhá mezi těmito pohyblivými deskami, může mít za následek zemětřesení. Méně často je podzemní činnost, která probíhá během zemětřesení, sopečná. V důsledku seismických vln dochází na zemském povrchu, daleko od místa působení, k zemětřesení.
Tektonické desky
Vrchní vrstvu Země, známou také jako kůra, tvoří obrovské kusy horniny zvané tektonické desky. Pohyby uvnitř Země způsobené změnami teploty způsobují postupné pohyby těchto desek. Vzdálenost, kterou se pohybují v průběhu roku, se může pohybovat od méně než 1 palce do něco málo přes 2 1/2 palce, buď do, proti sobě, kolem sebe nebo od sebe. Desky nad hladinou moře jsou známé jako kontinentální desky a těm pod oceánem se říká oceánské desky. Právě podél hranic těchto desek obvykle dochází k zemětřesení.
Deskové hranice
Na některých místech jsou okraje tektonických desek drsné a křehké. Pokud se desky, které tlačí kolem sebe, uvíznou na drsném okraji, energie se nahromadí. Tato energie se může budovat po dobu až stovek let. Energie pokračuje v budování pod zemí, dokud se desky konečně nebudou moci znovu pohybovat. To se pravděpodobněji stane, když jsou okraje desky dostatečně křehké, aby se části horniny odlomily, což by způsobilo náhlý náraz. V tomto bodě se energie uvolňuje pod zemí z bodu pohybu, známého jako epicentrum, a tato energie prochází skalami kolem ní a je na povrchu pociťována jako zemětřesení. Devadesát procent zemětřesení se vyskytuje na hranicích desek nebo poruchách.
Sopečná činnost
Zřídka může být zemětřesení způsobeno sopečnou činností. Když se magma přesune do nové oblasti pod zemí, narazí na objekty, které mohou zastavit její plynulý tok. Výsledky lze považovat za zemětřesení. Když se magma pohybuje v podzemí, může to také způsobit pohyb horniny do prázdných prostor, která kdysi byla magmatem obsazena, ale nyní zůstala pozadu, jak postupovala dál. Dojde-li k tomuto typu činnosti, lze na povrchu pocítit zemětřesení, která mohou na povrchu Země způsobit vážné trhliny.
Seismické vlny
Podzemní aktivitu pevných hornin a magmatu lze na zemském povrchu pocítit díky seismickým vlnám. Jak se potenciální energie uvolňuje z podzemního epicentra zemětřesení, putuje směrem ven všemi směry stejným způsobem, jako se vlnky objevují na vodě, když je do ní vržen kámen. Energie prochází okolním materiálem v seismických vlnách a tyto vlny mohou cestovat pevnými, kapalnými a plynnými látkami, což způsobuje, že při průchodu vibrují a třesou se. Nakonec se tyto vlny dostanou na povrch nebo do hypocentra, kde je mohou lidé cítit. Závažnost dopadu na zemský povrch závisí na povaze materiálu, který je seismický vlny procházejí, množství podzemního pohybu a množství potenciální energie, která byla propuštěn.
