Skleníkové plyny, jako je oxid uhličitý a metan, jsou do značné míry průhledné pro viditelné světlo, ale velmi dobře absorbují infračervené světlo. Stejně jako bunda, kterou nosíte v chladném dni, zpomalují rychlost, kterou Země ztrácí teplo do vesmíru, což zvyšuje povrchovou teplotu Země. Ne všechny skleníkové plyny jsou vytvářeny stejně a některé jsou účinnější při zpomalení tepelných ztrát než jiné.
Potenciál globálního oteplování
Při určování toho, jak silný je skleníkový plyn, vstupuje do hry několik faktorů. Jeho životnost v atmosféře je důležitá - měla by přispět chemická látka, která se rychle rozkládá méně dlouhodobá změna klimatu než chemická látka, která přetrvává po dlouhou dobu, například příklad. Důležitá je také schopnost chemikálie absorbovat v infračerveném záření a vlnové délky, při kterých absorbuje infračervené světlo nejlépe. Společným opatřením je globální oteplování potenciál, neboli GWP, který měří schopnost předem stanoveného množství chemické látky zadržovat teplo po stanovenou dobu, obvykle 100 let. Delší životnost a lepší absorpce mají za následek vyšší GWP.
Fluorované plyny
Některé z nejúčinnějších skleníkových plynů, pokud jde o GWP, jsou fluorované plyny, jako jsou fluorované uhlovodíky, perfluorované uhlovodíky a fluorid sírový. Tyto plyny vydrží velmi dlouho v atmosféře a velmi dobře absorbují v infračerveném spektru. S GWP 23 900 je hexafluorid sírový nejúčinnější ze všech skleníkových plynů. Používá se při výrobě hořčíku a při výrobě polovodičů. Ostatní fluorované plyny mají také vysoké GWP, ale ne zcela konkurují hexafluoridu síry. Hydrofluorované uhlovodíky mají GWP v rozmezí od 140 do 11 700, zatímco perfluorované uhlovodíky mají GWP v rozmezí od 6 500 do 9 200. Používají se jako chladiva místo chlorofluorovaných uhlovodíků, protože chlorované fluorované uhlovodíky poškozují ozonovou vrstvu a byly zakázány.
Celkový příspěvek
Ačkoli je hexafluorid sírový nejúčinnějším ze všech známých skleníkových plynů, jeho celkový příspěvek k skleníkový efekt je v současné době menší než u mnoha jiných skleníkových plynů, protože tento plyn byl uvolňován pouze v malém množství množství. Podle Mezivládního panelu pro změnu klimatu byly od roku 2005 atmosférické koncentrace molekuly byly téměř 5,6 dílů na bilion, ve srovnání s koncentracemi CO2 asi 379 dílů na milión. Vzhledem k tomu, že se jedná o tak silné emise skleníkových plynů, jsou emise hexafluoridu síry obzvláště znepokojivé.
Zvyšuje
Spolu s ostatními fluorovanými plyny se koncentrace hexafluoridu síry v atmosféře zvyšují, a tím také jejich příspěvek ke skleníkovému efektu. Jejich délka života v atmosféře se měří v tisíciletích a jsou neobvykle dobré v absorpci infračerveného záření. Koncentrace fluoridu sírového vzrostly z 4,1 dílů na bilion na konci 90. let na 5,6 ppt v roce 2005. Emise fluoridu sírového ve Spojených státech klesá, ale emise fluorovaných uhlovodíků rostou.