Jak kdysi řekl architekt Louis Sullivan: „Forma někdy sleduje funkci.“ Nejstarší samostatné kalkulačky byly věnovány matematice obchodu - sčítání, odčítání, násobení, dělení. Pozdější samostatné kalkulačky, jako například pravidlo diapozitivů z počátku a poloviny 20. století, vyžadovaly pro provoz specializované školení. Ruční elektronická kalkulačka šedesátých let a její potomek, kapesní kalkulačka, navazovaly na tradici samostatné kalkulačky.
Počítadlo
Počitadlo - korálky na sérii drátů - může být nejdříve samostatná kalkulačka. Obsluha přesunula kuličky podél drátů do polohy proti rámu nebo přepážce ve středu rámu. Díky 13 drátům, z nichž každý obsahuje pět korálků, poskytuje počítadlo kvalifikovanému operátorovi schopnost sčítat, odečítat, násobit nebo dělit čísla až na miliardy.
Pravidlo snímku
Pravidlo diapozitivu minulých generací používalo princip počítadla, ale jeho forma byla podoba vládce, s snímek ve středu, odpovídající drátům počítadla, a posuvná lupa pro zobrazení Výsledek. Přesunutím snímku jste změnili fyzický vztah mezi čísly vytištěnými na něm a čísly vytištěno na těle „pravítka“. Stejně jako u počítadla můžete provádět sčítání, odčítání, násobení nebo divize. Mohli byste také provádět složitější výpočty, vše s ničím jiným než s pravidlem snímku.
Elektronické kalkulačky
První elektronické kalkulačky se objevily na pultech obchodů přibližně v roce 1966. V roce 1969 začaly jednotky s integrovanými obvody nahrazovat dřívější nákladnější kalkulačky a počátkem 70. let klesly ceny pod 100 USD. Ceny nadále klesaly, dokud do roku 2011 nestála „kapesní kalkulačka“ pouhých 2,00 USD. Jak ceny klesaly, byly přidány funkce, které uživateli umožňují provádět složité matematické výpočty a displej, který zobrazuje grafické výsledky těchto výpočtů.
Vzestup strojů
S množením bezdrátových hot spotů a chytrých telefonů se může čára rozmazat mezi samostatnými kalkulačkami a kalkulačkami, které jsou součástí počítače. „Mathematica“, kterou vytvořil Wolfram Research, je považována za nejdražší kalkulačku na světě. Mathematica však není samostatná kalkulačka. Využívá bezdrátové zařízení tak jednoduché jako mobilní telefon nebo notebook počítač, kde je umístěn jako aplikace. Uživatelské rozhraní interaguje s výkonnějšími počítači ve společnosti Wolfram Research prostřednictvím bezdrátové služby. Zatímco samostatné kalkulačky nenabízejí funkce Mathematica, nevyžadují její propojení s jiným zdrojem informací. Klíčem k popisu samostatné kalkulačky je, že je nezávislá na jiných zařízeních a ke splnění své funkce vyžaduje pouze operátora.