Způsob vytváření oceánských proudů (voda v pohybu) ovlivňuje celá řada faktorů, včetně kombinace dvou nebo více faktorů. Různé typy proudů (označované jako povrchové nebo termohalinní, v závislosti na jejich hloubce) jsou vytvořený mimo jiné větrem, hustotou vody, topografií oceánského dna a coriolis účinek.
Vítr
Vítr je jediným největším faktorem při vytváření povrchových proudů. Silný vítr pohybující se po vodní hladině pohybuje povrchem vody. Tyto silné větry nejsou náhodný vánek; hlavní větry, které nejčastěji ovlivňují vytváření oceánských proudů, jsou Westerlies, které vanou od západu k východu, a pasáty, které vanou od východu k západu.
Hustota vody
Dalším důležitým faktorem při vytváření proudů je hustota vody způsobená množstvím soli ve vodě a její teplotou. Voda s vyšší slaností nebo chladnější voda je hustší a pravděpodobně klesá. Potápějící se voda tlačí vodu pod ní nahoru. Kombinace potopení a stoupání ve stejné oblasti způsobí proud.
Topografie dna oceánu
Vodní kontury k topografii oceánského dna nebo postele. Pokud oceánské dno „vypadne“, jako v údolí nebo příkopu, pohybující se voda se bude pohybovat dolů. Dojde-li ke vzestupu dna oceánu, jako je hřeben nebo hora, bude voda pohybující se podél ní vytlačována nahoru. Náhlá změna směru nahoru nebo dolů způsobí posun vody a vytvoří proud.
Coriolisův efekt
Když se rotující objekt srazí s jinou pohybující se nebo stacionární silou, vytvoří nový pohyb. Rotace Země vytváří dva proudy: jeden, pohyb vody ve směru hodinových ručiček na severní polokouli; druhý, pohyb vody proti směru hodinových ručiček na jižní polokouli. Když jsou tyto proudy odkloněny pevninami, vytvářejí obrovské oceánské proudy zvané gyres.