Zemětřesení se nevyskytují všude na světě. Místo toho se velká většina otřesů odehrává v úzkých pásech nebo v jejich blízkosti, které se shodují s hranicemi tektonických desek. Tyto desky tvoří skalní kůru na povrchu Země a tvoří základ kontinentů i oceánů. Oceánská kůra je někdy přirovnávána k dopravníkovému pásu: na hřebenech midoceanu se neustále vytváří nová kůra a zničeno tam, kde zmizí v zákopech na okrajích, obvykle tam, kde se oceán srazí s a kontinent. Oceánské hřebeny i příkopy jsou místy činnosti zemětřesení.
Zemětřesení se skládá z rázových vln vytvořených, když skály pod povrchem náhle proklouzly podél zlomové roviny. Zemětřesení se klasifikuje podle intenzity, což je množství energie uvolněné pohybem a hloubka do středu skluzové zóny nebo ohniska.
Přestože se zemětřesení vyskytují podél všech hranic desek, jsou mnohem častější v kolizních zónách, které zahrnují oceánský příkop, než jsou to na hřebenech midoceanu. Tento rozdíl ve frekvenci je způsoben tím, že na středočeanských hřebenech je kůra jak tenká, tak horká, což snižuje množství tlaku (nazývaného přetvoření), který se může vytvořit, než dojde k prokluzu při poruše. Skála na oceánských hřebenech je také poněkud měkčí, protože je horká. V příkopech je kůra silnější a chladnější, což umožňuje hromadit větší napětí, což vede k dalším zemětřesením.